Las cinco mascotas --un panda, un pez, un antílope tibetano, una golondrina y la llama olímpica, cada uno en un color de los anillos olímpicos-- fueron presentados por las autoridades chinas en una gala televisada que marcó el inicio de la cuenta regresiva de mil días para el inicio de los juegos.

"Los cinco amigos son una pequeña familia cuidadosamente escogida por Beijing 2008 para representar a toda China para llevar el mensaje de amistad a los niños del mundo", dijo el presidente del COI Jacques Rogge en un mensaje leído en la ceremonia.

"China es muy afortunada de tener a tantos animales hermosos para representar el espíritu olímpico", agregó.

Los animales fueron presentados como Bei Bei, Jing Jing, Huan Huan, Ying Ying y Ni Ni, palabras que al ser juntadas significan en chino "Beijing les da la bienvenida!".

Es la mayor cantidad de mascotas para unos Juegos Olímpicos en más de 30 años.

Una amplia gama de criaturas reales y míticas figuraba entre los candidatos considerados por las autoridades chinas, los oficiales olímpicos y especialistas de diseño durante los últimos años.

Entre los que quedaron fueron están el dragón y un mono mágico, ambos símbolos del folclor chino.

"Las mascotas... y sus características chinas reflejan la diversidad cultural de China como un país multiétnico", dijo Liu Qi, presidente del comité organizador. "Es la noción del pueblo chino de armonía entre el humano y la naturaleza".

La selección era un secreto desde que fue tomada la decisión final hace tres meses.

China confía que la mascota olímpica sea un símbolo que genere considerables ganancias y apoyo público para los juegos, que se estima costarán unos 38 mil millones de dólares.

La venta de productos autorizados, incluyendo los que tienen a la mascota, generaron ganancias de unos 300 millones de dólares en los Juegos de Sidney y Atenas, y las ciudades huéspedes retuvieron entre el 10 y el 15% de las ganancias.

Los organizadores de los juegos en Pekín esperan ventas mayores.

Para aumentar la publicidad de las mascotas, Beijing lanzará una amplia campaña publicitaria que incluye una película animada.

El sábado salen a la venta en China sellos postales y más de 300 productos autorizados con el logotipo de las mascotas.

Los productos van desde bolígrafos que cuestan un dólar, hasta ‘souvenirs’ de piedras preciosas valorados en miles de dólares.