"Después de siete años de dominio implacable, habrá una nueva carrera que espero será abierta", dijo el director Christian Prudhomme al expresar la esperanza de que varios competidores disputen el cetro del estadounidense.

Armstrong, de 34 años, se retiró del ciclismo en julio después de ganar el Tour por séptima vez. El año pasado derrotó al italiano Ivan Basso por 4 minutos, 40 segundos y al ganador de 1997 Jan Ullrich por 6:21.

Desde su primer triunfo en 1999, ningún rival pudo acercarse a menos de un minuto. En 2003, Ullrich quedó a 61 segundos.

"Es importante que haya una nueva frescura", dijo Prudhomme. "Que haya escenarios que nadie pueda anticipar ni controlar".

Armstrong modernizó el deporte con el rigor de su entrenamiento --dedicaba seis horas diarias a escalar montañas bajo la lluvia-- y el uso de la mejor tecnología ciclística que pudiera conseguir.

Esto molestaba a algunos puristas, quienes consideraban que semejante profesionalismo atentaba contra la naturaleza romántica de esta competencia que se realiza desde hace 103 años.

Basso y Ullrich probablemente estarán entre los favoritos en la carrera que se corre del 1 al 23 de julio.

"Sueño con un signo de pregunta sobre quién ganará el Tour hasta el final", dijo Prudhomme. "Tal vez Ullrich después de nueve años, tal vez Basso... o jóvenes como (Alejandro) Valverde o (Damiano) Cunego o (Alexandre) Vinokourov. ¨Quién sabe?"

Ullrich, que debutó en 1996 con un segundo puesto y una sola vez no ocupó un lugar entre los primeros, es el candidato de Armstrong para ganar.

Prudhomme habló en la presentación de la carrera París-Niza, que se realiza del 5 al 12 de marzo y podría dar un indicio de quién encabezará el equipo Discovery Channel tras el retiro de Armstrong.