Todo lo demás está abierto a las conjeturas.

Ahora que su archirrival texano se ha retirado, ¿podrá el alemán Jan Ullrich volver a brillar? ¿Acaso Ivan Basso, ganador del Giro de Italia, será el favorito? ¿Puede que surja otro estadounidense ahora que no está la sombra del notable Armstrong? ¿O quizás el kazajo Alexander Vinokourov será el primer ciclista fuera de Europa y Estados Unidos en ganar la prueba más prestigiosa del ciclismo mundial?

La competencia de 103 años comienza el 1 de julio. Desde que Arstrong se repuso de un cáncer y empezó en 1999 su notable seguidilla de siete triunfos consecutivos el Tour no ha estado tan abierto como ahora, y por lo tanto despierta más entusiasmo que nunca.

Hay algunas cosas que no cambian: el fantasma del dopaje ya ha hecho sentir su peso antes de que la carrera empiece en Estrasburgo. Este mes, los organizadores eliminaron a un equipo español cuyo subdirector fue arrestado tras una investigación sobre dopaje en España. Esa decisión redujo de 22 a 21 los equipos participantes, o 189 ciclistas en vez de los 198 planeados originalmente.

En vez de arriesgarse a otro posible escándalo de dopaje en sus filas, el equipo suizo Phonak dejó fuera de su plantel de pedalistas a los veteranos Santiago Botero y José Enrique Gutiérrez debido a versiones que los vinculaban con la investigación en España, donde la policía se incautó de drogas y sangre congelada, al parecer preparada para transfusiones como estimulantes.

Phonak era el ex equipo del estadounidense Tyler Hamilton, medallista de oro olímpico que cumple una suspensión de dos años por dopaje de sangre, como también del ex campeón mundial de ruta, Oscar Camenzind, y Santi Pérez, dos que fallaron en pruebas antidoping en el 2004.

Pero David Millar está de vuelta. Después de una suspensión por dos años, será interesante ver si el escocés que ha ganado tres etapas en versiones anteriores del Tour resulta igualmente veloz sin la hormona EPO. Millar correrá esta vez en el equipo español Saunier Duval.

Volviendo a los favoritos, el dominio de Basso en el Giro de Italia en mayo --con el mayor margen de victoria en cuatro décadas, 9 minutos y 18 segundos-- parece colocarlo a la cabeza del pelotón.

A los 28 años, Basso está en su mejor momento. Su mejoría ha sido constante: llegó undécimo en el 2002, séptimo en el 2003, tercero en el 2004 y segundo de Armstrong el año pasado. Además escala la montaña con facilidad.

Dos empresas tomadoras de apuestas, Paddy Power PLC de Irlanda y Ladbrokes de Gran Bretaña, consideran a Basso favorito de 5-4.

“Los que crean que me siento realizado por el éxito que tuve en el Giro de Italia está muy equivocado", afirmó Basso.

Ullrich, que nunca cumplió totalmente las promesas que insinuó de joven, necesita ganar antes de que el calendario y los problemas de rodilla pongan fin a su carrera. Cumple 33 años en el 2006, la misma edad en la que Armstrong se retiró.

Ullrich fue la principal "víctima" de Armstrong, de quien salió segundo en el 2000, el 2001 y el 2003, tercero en el 2005 y cuarto en el 2004.

Vinokourov por su parte llegó tercero en el 2003 y quinto el año pasado.

La exigente carrera de 3.657 kilómetros pasará por Francia, Alemania, Luxemburgo, Bélgica, Honalda y España.