Popovych, campeón del mundo sub 23 y mejor joven del Tour en 2005, fue el más fuerte en los kms finales entre el grupo de escapados que integraba con el español Oscar Freire, el italiano Alessandro Ballan y el francés Christophe Le Mevel. Después de 5 ataques lanzó el decisivo a 2,5 kms de meta, nadie le siguió y llegó solo, con tiempo para celebrar una necesaria victoria para el ex equipo de Armstrong, que salió malparado de los Pirineos.

Considerado a sus 26 años como una de las esperanzas del ciclismo internacional, llegó a la ciudad Patrimonio de la Humanidad con 27 segundos de ventaja sobre Ballan y 29 respecto a Freire, segundo y tercero. Le Mevel cedió antes y fue cuarto a 35 segundos. El pelotón, tranquilo con lo que sucedía por delante, se lo tomó con tranquilidad y llegó con el líder a 4.25, encabezado por el belga Tom Boonen.

Popovych, ganador de la Vuelta a Cataluña la pasada temporada, anotó la segunda victoria ucraniana en este Tour, después de la que aportó Sergey Honchar en la contrarreloj de Rennes. También estrenó su palmarés en el Tour en la séptima victoria desde que debutó en profesionales en 2002.

El ucraniano, después de 110 kms escapado junto a Freire, Ballan y Le Mevel, sabía que no podía llegar a la recta final con el español, uno de los mejores esprinters del mundo, tampoco con Ballan, un corredor muy rápido, por lo que hubo de apostar a todo o nada a 2,5 kms de meta con un ataque que no tuvo respuesta. Freire y Ballan se quedaron hablando mientras Popovych volaba hacia su día de gloria, un logro que le devolvió al top ten de la general, ya que saltó al décimo puesto a 4.15 de Landis.

No hubo cambios en la general en una etapa de transición hacia los Alpes y de descanso tras el desgaste por los puertos pirenaicos. Landis observa al francés Dessel a 8 segundos y al ruso Denis Menchov a 1.01 minutos, su gran rival. Carlos Sastre se mantuvo como primer español, quinto, a 1.52 y Juan Miguel Mercado es octavo a 3.33.

La etapa de la fiesta nacional francesa tuvo ambiente desde el principio con ataques a cada km, con participación incluso de nombres ilustres. En el Km 29 se apuntaron una multitud, 15, con Hincapie, Voigt, Rasmussen, Cunego, Pereiro y Hushovd en el grupo, muchos con ganas de olvidar decepciones y malas prestaciones de la etapa pirenaica anterior.

En el km 94 ya estaban todos en el redil merced a la reacción del Phonak. Apenas reintegrados los 15 saltaron de inmediato Popovych, Freire, Le Mevel y Ballan, siendo el ucraniano el mejor en la general a 9 minutos. Lelangue, director del Phonak, ordenó controlar la escapada a no más de 4 minutos, mientras que el Davitamon no veía con buenos ojos la presencia de Freire por los intereses de McEwen por el maillot verde.

El cuarteto fue abriendo camino. Superó la Cota de Pamiers (4a), en el km 136 con 4.20 de ventaja y se presentó a 25 kms de meta con 4.40. Las fuerzas no sobran después de 12 días de competición y del paso pirenaico, por lo tanto, el pelotón decidió sumarse a la fiesta nacional. Así, Freire, Popovych, Ballan y Le Mevel aseguraron la gestión de la victoria entre los 4, sin más injerencias. Nadie quería llegar con Freire al esprint. A 10 kms de meta empezaron los ataques. Lo intentó Popovych y fundió al francés. Luego Ballan, después Freire, y no había manera.

El ucraniano, más ambicioso, saltó a 2.500 metros de la pancarta de llegada. Freire y Ballan se limitaron a conversar, igual que en el pelotón Landis y McEwen, ajenos a la tensión.

Si abrir la boca se fue Popovych. Freire no pudo, y lo admitió. "Me han fallado las fuerzas, no me he recuperado de la etapa de ayer", dijo. El ucraniano fue el primero en conquistar la fortaleza de Carcasona, la más grande de Europa. Gran regalo para un día señalado.

La jornada registró los abandonos del italiano Paolo Savoldelli (Discovery), doble ganador del Giro y de los españoles Benjamín Noval (Discovery), Isaac Gálvez (Illes Balears) y Alberto Martínez (Agritubel).

La decimotercera etapa del Tour se disputará entre Beziers y Montelimar, con un recorrido de 230 kms, la más larga de la presente edición. Presenta cinco pequeñas cotas de cuarta categoría que no deben ser obstáculo para el control de los equipos de los esprinters ante su última oportunidad antes del regreso de la montaña.