Uribe abrió formalmente la competencia en el estadio Pedro de Heredia, que lucía abarrotado y en cuya cancha se montó una maqueta de Cartagena y se presentó un acto lleno de colorido, con manifestaciones musicales y culturales autóctonas de la zona.

"Declaro abierto los juegos de Cartagena de Indias 2006", señaló Uribe, quien agradeció la presencia del presidente hondureño Manuel Zelaya en la ceremonia. "Gracias por compartir esta fiesta deportiva, por visitar a Colombia. Cuando regresen, habrán de ser los embajadores de Cartagena".

Tras las declaraciones del presidente, se dio el momento esperado en que el medallista de bronce de los juegos olímpicos de Munich de 1972, el boxeador colombiano Alfonso Pérez, encendió el pebetero.

El presidente de la Organización Deportiva Centroamericana y del Caribe, el puertorriqueño Héctor Cardona, dijo que estos juegos son un "modelo de convivencia" en la región.

"Representan una tradición de 80 años de triunfos y de confraternidad", destacó. "Celebramos estas olimpiadas centroamericanas y caribeñas conscientes del ejemplo de voluntad y la superación que representan".

"¡Que vivan los juegos!, ¡Que viva el deporte!, ¡Que viva Colombia!", proclamó Cardona, agradeciendo al presidente Uribe su ayuda en los juegos. "Usted merece la primera medalla", manifestó.

Más de un millar de bailarines participaron en la presentación de apertura, que luego dio paso al cantante de vallenato Carlos Vives, quien entonó el himno nacional de Colombia.

Después desfilaron las delegaciones deportivas de los 32 países participantes. México, con el clavadísta Rommel Pacheco como su abanderado, fue la primera comitiva en ingresar a la cancha.

México ganó los anteriores juegos de El Salvador del 2002, en los que no asistió Cuba.

La poderosa delegación cubana, favorita para arrollar en Cartagena, tuvo como abanderado al pelotero Ariel Pestano, integrante de la selección que quedó subcampeona en el primer Clásico Mundial de beisbol celebrado en marzo.

El público aplaudió efusivamente a la representación de la isla, en la que desfiló el legendario Alberto Juantorena, doble campeón en 400 y 800 metros en las olimpiadas de Montreal de 1976.

Cartagena finalmente logra organizar los juegos después de haberlo intentado infructuosamente en el pasado. Las justas peligraron por problemas económicas y el atraso de las instalaciones, pero el gobierno de Uribe intervino para salvar la sede.

Es la tercera vez que una ciudad colombiana alberga esta competencia, ya que anteriormente lo hicieron la vecina Barranquilla y Medellín.

Alrededor de 7.000 atletas competirán en 34 disciplinas hasta el cierre de los juegos el 30 de julio.

La primera versión de los Centroamericanos y del Caribe se celebró en México en 1926. Cuba ha ganado las justas en 12 ocasiones, mientras que México en ocho.