"Liguilla" es un sinónimo de "liguita" que adquirió popularidad para definir lo que en el reglamento de competencia se conoce como FASE FINAL por el título de liga del futbol mexicano.

Durante 68 años, desde la época romántica y hasta después del establecimiento del profesionalismo, varios campeonatos de liga tuvieron que definirse en una serie final a uno, dos y hasta tres partidos, después de que dos o tres equipos terminaron empatados en puntos en el primer lugar de la clasificación general.

Aquellas series entre España y América (23-24), América-Asturias (25-26), Necaxa-Atlante (31-32), Asturias-España y Atlante (33-34), España-Atlante (41-42) en la etapa "amateur", España-Asturias (43-44) y León-Oro (47-48 y 55-56), provocaron el desborde de la pasión de una afición ansiosa por ser testigo de la definición a muerte de un campeonato, y así sucedió, en todos los casos citados debido a que no se utilizaba el "gol average" convertido en la moderna "diferencia de goles" para dirimir un empate en puntos.

La emoción de aquellas batallas finales y decisivas con escenarios colmados de un público sediento de triunfo y por alzar en hombros a sus héroes, fueron inolvidables debido a que en la mayoría de los torneos de liga, el campeón se definió una o dos semanas antes de finalizar la temporadas regular, tras las tradicionales dos vueltas.

En 1956, los clubes León y Oro habían jugado por última vez un desempate. En 1962, llegó la televisión a los estadios y el público empezó a disfrutar de su deporte favorito desde la comodidad de su hogar. En 1966, se inauguró el estadio Azteca, el más moderno y funcional del mundo de la época y la afición siguió alejándose del graderío debido a la lejanía del coloso. El fin de la década de los 70 provocó una crisis económica y deportiva en los clubes y dos de ellos incluso, se vieron obligados a desaparecer al vender su franquicia, Necaxa y Oro.

Renglón aparte hay que mencionar que el reparto de los dineros producto de la organización de la Copa del Mundo de 1970, generó una de las peores crisis en el seno de la Federación, la lucha por el poder fue despiadada y algunos clubes encabezados por Toluca y Guadalajara, principalmente, propusieron un nuevo formato de competencia consistente en definir el título y el descenso mediante una final.

Es así como nació la "Liguilla" del futbol mexicano utilizada por primera vez para definir el campeonato 70-71. Los 18 equipos fueron distribuidos en dos grupos llamados "Piratas" y "Corsarios" y al término del torneo regular, los primeros y últimos de cada sector disputaron el título y el descenso a partidos de ida y vuelta. Por la cúspide, América venció al Toluca y por el infierno se necesitaron tres partidos para que el Pachuca mandará a la segunda división al Atlas.

El éxito fue inmediato debido al interés que despertó la novedosa fórmula e inmediatamente se modificó para la temporada 71-72, clasificando los dos primeros y los dos últimos de cada grupo y ahora, tanto la corona como el descenso tendrían una fase previa semifinal y la final se jugaría a un solo encuentro. Este sistema prevaleció en los siguientes torneos 72-73 y 73-74.

Para la liga 74-75 se decidió definir el título tipo Copa del Mundo. Los cuatro clasificados jugarían todos contra todos y el que hiciera más puntos se coronaría pero resultó lo mismo que el añejo sistema, el Toluca se coronó una jornada antes de finalizar el cuadrangular.

Con 20 equipos ya en la primera división, para la temporada 1975-76 se modificó totalmente la postemporada. Los clubes fueron repartidos al azar en cuatro grupos que arrojarían dos clasificados por sector y entonces, se jugarían tres fases para obtener al campeón: cuartos de final, semifinales y final, enfrentándose el mejor contra el peor, es decir, primer lugar de la tabla general contra el octavo clasificado, el 2do vs 7mo, 3ro vs 6to y 4to vs 5to.

Los cuatro ganadores volverían a formarse en tabla general para obtener los emparejamientos de semifinales y en forma similar en la gran final, todos los partidos a ida y vuelta y en caso de empate, se jugarían tiempos extra y de persistir la igualada, el ganador se obtendría en la serie de tiros penales.

La nueva fórmula fue un éxito y fue bien recibida por los aficionados. Los directivos ya se habían dado cuenta de los beneficios económicos y deportivos, y para la campaña 76-77 aumentaron el número de partidos en la "Liguilla", formando con los ocho clasificados, dos grupos semifinalistas y cuyos ganadores, jugarían la final. Este sistema se utilizó cuatro veces más adelante en los torneos 78-79, 79-80, 80-81 y 88-89.

En 77-78 y a partir de la temporada 81-82, el sistema de cuartos de final, semifinal y final fue el más justo para aquellos equipos que habían dominado el torneo regular y sólo se fueron modificando los criterios de desempate e incluso, desde el campeonato 91-92, se estableció una fase previa llamada "reclasificación" para hacer justicia a uno y hasta dos clubes que siendo terceros de su grupo, superaron a uno de los segundos lugares de otros sectores.

Criterios de desempate:

a) Series penales: Desde 1972 hasta 1989 y ahora sólo se utiliza en la final en caso de empate global tras la celebración del partido de vuelta.

b) Gol como visitante: El formato europeo entró en vigor en 1986 y se mantuvo hasta 1996 desapareciendo para los torneos cortos.

c) Mejor posición en la tabla general: En caso de existir empate en el marcador global y los goles logrados como visitante, clasifica el equipo que haya obtenido una mejor ubicación a lo largo del torneo regular, sistema que se mantiene vigente. No funciona en la final.

En 1996 el campeonato mexicano tuvo una modificación trascendental al dividir el torneo en dos denominados Invierno (segundo semestre del año) y Verano (primer semestre del año), copiando el sistema utilizado en Argentina y que ya fue adoptado por varios países del continente e incluso, en la actualidad, la propia AFA (Asociación de Futbol Argentino), quiere poner en marcha la Liguilla del balompié azteca.

La "Liguilla" ha resultado un éxito económico y deportivo donde los clubes reponen parte de su inversión con la asistencia masiva de patrocinadores comerciales y público aficionado.

Todavía muchos consideran injusta la postemporada ya que cerca del 60% de los líderes a lo largo de la fase regular, culmina su temporada ganando la Liguilla, pero es un hecho que todos los participantes ya fueron beneficiados y en otras perjudicados por el sistema de competencia, pero todos coinciden en que al primer lugar de la tabla general, debería recibir más beneficios como el de jugar automáticamente la final o bien, si es eliminado en las fases de la "Liguilla", garantizar su participación en los dos juegos decisivos por el título.