Escépticas frente a las guarderías abiertas las 24 horas, e incapaces de negociar esquemas de trabajo flexible, un número mayor de mujeres divide su vida en etapas, dedicando toda su edad adulta a la carrera profesional pero tomándose períodos de maternidad a tiempo completo mientras sus hijos son pequeños.

Así lo demuestra un reciente incremento del porcentaje de madres de niños menores de 3 años que deciden quedarse en casa, si bien es verdad que la intención de la mayoría de ellas es que sea por un período de tiempo limitado.

En entrevistas y encuestas, las mujeres de 25 a 45 años están más dispuestas que en años pasados a considerar estar en casa con sus hijos como una fase más de su vida, de igual importancia que el trabajo retribuido. Y sucede especialmente entre madres de educación universitaria, cuyos porcentajes de empleo siguen aumentando a pesar de que muchas esperen a que sus hijos alcancen la edad escolar.

Al contrario de las expectativas, un estudio de Kevin Murphy y Casey Mulligan, de la Universidad de Chicago, muestra que el número de horas que pasan las mujeres en el trabajo ha aumentado en mayor proporción entre mujeres casadas con hombres de elevados ingresos (80.000 $ o más), precisamente aquellas que podrían permitirse permanecer en el hogar.

Así, para todas las mujeres que tienen esa opción, el término medio sigue siendo la clave de la relación constante entre familia y trabajo, no sin cierta angustia por el temor a no ser readmitida en el mercado laboral.

Algunos grupos de mujeres reconocen que la decisión de permanecer en el hogar por un tiempo está ayudando a muchas mujeres a redescubrir las satisfacciones de la maternidad, aunque son menos las que se retiren del mercado laboral indefinidamente.

Otros grupos advierten a las jóvenes de los riesgos de concentrarse en el trabajo y posponer indefinidamente la maternidad, ya que todavía no existe suficiente conciencia de los límites de la fertilidad; la misma línea adopta el reciente y famoso libro de Sylvia Ann Hewlett Creating a Life: Profesional Life and the Quest for Children (Talk Miramax Books).

Pero las mujeres se quejan de que los empleadores que ofrecen a las madres un trabajo flexible y horarios reducidos siguen siendo una minoría. De hecho, las que deciden dejar el trabajo suelen declarar que no lo habrían hecho de haber tenido esta posibilidad.

A esto se añaden los datos publicados por la Oficina del Censo de EEUU el pasado mes de octubre, que muestran que por primera vez se registró una caída en el porcentaje de madres de menores de 3 años que trabajaban (del 60,9% de 1997 al 57,5% de 2001).