Es de cuerpo pesado, patas y cola cortas, lo que le confiere un aspecto más parecido al de un cerdo grande que al de un caballo. Tiene la cabeza grande, con ojos y orejas pequeñas. Los orificios nasales, rodeados de pelos fuertes y esparcidos, poseen unas ventanas que pueden cerrarse cuando el animal se sumerge en el agua.

Los ojos, los orificios nasales y las orejas están dispuestos en lo alto de la cabeza a modo de periscopio, de forma que puede ver, respirar y oír aunque el resto del cuerpo esté sumergido. La boca es enorme y posee dientes incisivos y caninos largos y puntiagudos.

El adulto de la especie de hipopótamo común también posee caninos en la mandíbula inferior con forma de colmillo, y pueden alcanzar 70 cm de longitud y pesar unos 3 kg siendo muy valorados por su marfil, comparable al de los colmillos de elefante. La piel posee una capa de grasa subcutánea de 5 cm de grosor y está casi no tiene pelo. El hipopótamo es un animal semiacuático, pues pasa la mayor parte del día sumergido en el agua, asomando sólo los ojos, las orejas y los orificios nasales; es capaz de permanecer sumergido hasta 25 minutos, aunque lo normal son las inmersiones que duran entre 2 y 6 minutos.

Durante el día se alimenta de la vegetación acuática y, a menudo, nada más de 30 km en busca de comida; al atardecer sale a tierra firme para dirigirse a los pastos donde se alimenta de hierba.
También entra en las plantaciones de caña de azúcar y de maíz, donde hace más daño por el pisoteo y destrozo de plantas causados a su paso que por lo que come.

Se han visto hipopótamos en ríos de montaña a una altitud por encima de los 1.500 m sobre el nivel del mar y a temperaturas cercanas al punto de congelación. Los hipopótamos comunes se desplazan en rebaños de 10 a 15 individuos, aunque se han observado grupos formados por 150 individuos. El periodo de gestación dura 233 días, al cabo de los cuales la hembra pare una sola cría de 45 kg de peso, a la que defiende con fiereza frente a depredadores como el león o el cocodrilo.

Es un animal que ha vivido desde tiempos muy remotos. Restos de ellos abundan en África, Oriente y Europa, en donde sólo habitaban de forma intermitente durante los periodos cálidos, emigrando hacia el sur cuando arreciaban los fríos glaciares.

En Madagascar y otras islas al este de África se desarrollaron especies de pequeño tamaño que desaparecieron con la llegada del hombre.

Aunque popularmente se piensa que el hipopótamo es un animal tranquilo, pacífico y simpático, que bosteza todo el tiempo, en realidad es uno de los animales más peligrosos de África y a él se deben la mayor parte de las muertes de animales en este continente. Es más agresivo que el cocodrilo, las hienas o el león, ¿te imaginas?

Como todos los animales, el hipopótamo ataca cuando se ve amenazado o tiene hambre. Por ello, las personas deben respetar sus espacios y no acercarse imprudentemente o utilizar las sendas que utilizan para llegar hasta los ríos y lagos en que habitan.