Nació en Cuatro Ciénegas, Coahuila, el 29 de diciembre de 1859. Fue el onceavo hijo de una familia acomodada. Realizó sus estudios en Saltillo y en 1874 ingresó a la Escuela Nacional Preparatoria de la Ciudad de México dirigida por Gabino Barreda.

Carranza tenía muchas ganas de ser médico, pero una enfermedad en los ojos le impidió continuar estudiando, por lo que se regresó a Coahuila donde trabajó en los ranchos de su familia. Se casó con Virginia Salinas y tuvo dos hijas, Virginia y Julia.

En 1887 empezó su carrera política como presidente municipal de Cuatro Ciénegas, pero renunció al año siguiente porque participó en la rebelión contra la reelección del gobernador José María Garza Galán.

De 1894 a 1898, nuevamente fue presidente municipal de su tierra natal, en 1901 fue senador por Coahuila y en 1908, gobernador interino de Coahuila.

En 1910, se unió al movimiento revolucionario en contra de la dictadura de Porfirio Díaz y cuando Francisco I. Madero asumió la presidencia, lo nombró Ministro de Guerra y Marina, después al triunfar el movimiento armado, Carranza fue Gobernador de Coahuila.

Cuando Victoriano Huerta notificó a los gobernadores que tenía presos al presidente Madero y al vicepresidente Pino Suárez, Carranza junto con el Congreso Local, decidieron desconocerlo y después de la muerte de Francisco I. Madero, Carranza proclamó el Plan de Guadalupe y se levantó en armas para derrocar al traidor de Huerta.

Por medio del Plan de Guadalupe, Carranza recibió el cargo de Primer Jefe del Ejército Constitucionalista, iniciándose de esta forma la revolución constitucionalista. Así después de año y medio de combates, el 20 de agosto de 1914, Carranza entró victorioso a la Ciudad de México. Durante la reunión, Carranza ofreció dejar la presidencia a cambio de que Villa y Zapata renunciaran a sus jefaturas militares. La Convención de Aguascalientes no aceptó la propuesta y Carranza tuvo que abandonar la Ciudad de México. En Veracruz instaló el gobierno provisional y permaneció allí hasta el 1º de agosto de 1915.

Carranza reorganizó su ejército y vencieron al de la Convención, por lo que pudo recuperar la Ciudad de México y en abril, tenía controlada la mayor parte del país.

El 12 de diciembre del mismo año, Carranza añadió un programa de reforma política y social al Plan de Guadalupe. Emitió una serie de leyes, como la del divorcio, la Ley Agraria, para el reparto y restitución de tierras, y decretó la suspensión de los trabajos petroleros mientras no se elaborara la ley petrolera, también suprimió la Lotería Nacional y restauró legalmente el Municipio Libre. Por otro lado estableció la jornada laboral máxima y el salario mínimo que deberían recibir los obreros.

El 16 de septiembre de 1916, convocó a un nuevo Congreso Constituyente, con la idea de integrar una nueva Constitución Política que supliera la de 1854 y el 5 de febrero de 1917, fue proclamada la nueva Carta Magna.

Esto permitió que se convocara a elecciones para presidente, senadores y diputados. Carranza fue postulado por el Partido Liberal Constitucionalista y resultó ganador.

Al acercarse las elecciones del 1920, postuló para la presidencia a Ignacio Bonillas, por lo que tuvo problemas con el grupo de los sonorenses encabezado por Alvaro Obregón, quienes se rebelaron respaldados por el Plan de Agua Prieta, que lo desconocía como presidente y al cual se adhirieron la mayoría de los jefes militares.

Obligado por este plan, tuvo que abandonar nuevamente la capital. Pero cuando se dirigía hacia Veracruz, la noche del 21 de mayo de 1920, le tendieron una trampa y lo asesinaron en Tlaxcalaltongo, Puebla.

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