Aunque siempre se habla del martes de Carnaval, estos festejos pagano-religiososo empiezan generalmente desde el fin de semana anterior al miércoles de ceniza.

Se cree que la celebración del Carnaval se originó en las fiestas paganas que se realizaban en honor a Baco, el Dios del vino, en las saturnales y las lupercales romanas o en las que se realizaban en honor del buey Apis en Egipto.

Otros opinan que los orígenes de las fiestas de Carnaval se remontan a las antiguas Sumeria y Egipto, hace más de 5,000 años, con celebraciones similares en la época del Imperio Romano, desde donde se difundió la costumbre por Europa, siendo traída a América por los navegantes españoles y portugueses que colonizaron en continente a partir del siglo XV.

La costumbre de usar máscaras tuvieron un origen religioso-espiritual derivado del culto a los muertos. Los personajes que imitaban a los espíritus se vestían de blanco y se cubría el rostro con máscaras y de esta manera también se fue desarrollando la costumbre de usar disfraces.

Los carnavales se celebran en los países que tienen tradición cristiana y duran tres días, conocidos como carnestolendas, que son anteriores al Miércoles de Ceniza, que es el día en que comienza la cuaresma en el Calendario Cristiano, época que antecede a la Semana Santa.

Se supone que el término carnaval proviene del latín medieval "carnelevarium", que significaba "quitar la carne" y que se refería a la prohibición religiosa de consumir este alimento durante los cuarenta días que dura la cuaresma.

Otros aseguran que deriva de "carro navale" o sea "carro naval" y en la Edad Media lo llamaban "fasnachat" o "fesenach", que quiere decir fiesta de locura.

El carnaval no se celebra en las mismas fechas en todos los lugares, por ejemplo: en Alemania inicia el 11 del 11 a las 11 horas 11 minutos; hay lugares en donde empiezan o terminan en la Epifanía, el 6 de enero y otros más como en Italia, en que empieza el jueves anterior al Miércoles de Ceniza y lo denominan Jueves Graso. Pero en la mayoría de los países los festejos empiezan a finales de febrero y principios de marzo.

En la Edad media, los carnavales se celebraban con juegos, banquetes, bailes y diversiones en general, con mucha comida y mucha bebida y el alboroto era tal que más tarde, en 1523, Carlos I dictó una ley prohibiendo las máscaras y enmascarados hasta que Felipe IV, las restauró.

Hoy en día, los carnavales se celebran en muchas partes del mundo y en cada una hay sus particularidades que los hacen muy especiales. Los más famosos son el Carnaval de Río en Brasil, el de Bolivia, el de Argentina y el de República Dominicana y por supuesto los de Veracruz y Mazatlán en México.

Su celebración incluye desfiles de carros alegóricos, comparsas formadas por grupos de bailarines, máscaras representando a distintos personajes reales o alegóricos y bailes de disfraces sin faltar por supuesto la presencia de la reina del carnaval y del rey feo.