Surgió como resultado de una reunión de ministros de Comercio y Relaciones Exteriores de Australia, Brunei Darussalam, Canadá, Corea del Sur, Estados Unidos, Filipinas, Indonesia, Japón, Malasia, Nueva Zelanda, Singapur y Tailandia.

APEC se ha convertido en la organización internacional más importante que promueve el comercio abierto y la cooperación entre sus 21 miembros a lo largo de la cuenca del Pacífico.

México se unió a APEC en 1993 para fortalecer su relación con las economías de dicha zona.

Cabe señalar que la región Asia-Pacífico es una de las que presenta un desarrollo de crecimiento más rápido en el mundo y contribuye a la prosperidad y estabilidad mundial.

Los países miembros de APEC conforman una población de más de 2.4 billones de habitantes que importaron bienes por un valor superior a los 2.6 trillones de dólares en 1999 y que alcanzaron un Producto Interno Bruto (PIB) de 16 trillones de dólares en 1998.

Hoy el peso específico de APEC reside en que sus miembros alcanzan una población conjunta de alrededor de 2 mil 500 millones de habitantes (cerca del 45% de la población mundial); representa alrededor del 55% del PIB global y aporta más del 46% de las transacciones comerciales internacionales.

La participación de los miembros de APEC en la economía mundial es aún más elevada si se considera al sector manufacturero, ya que alrededor del 58% de dicha actividad se concentra en la región.

La jefatura de APEC se rota anualmente entre sus miembros. El país sede es el responsable de celebrar la reunión ministerial anual de los ministros de Comercio y Relaciones Exteriores.

China fue la sede de APEC en el año 2001, México lo será durante el 2002, Tailandia en el 2003, Chile en el 2004 y Corea en el 2005.

APEC cuenta con un Consejo de Asesoría Empresarial (ABAC), -APEC Business Advisory Council-, creado por los Líderes Económicos en 1995 en Osaka, Japón.

El ABAC está constituido por un máximo de tres empresarios de cada una de las 21 economías que conforman a APEC y tiene como función asesorar a los líderes sobre el funcionamiento del mecanismo desde la perspectiva del sector empresarial. La jefatura de ABAC también se rota anualmente y coincide con el país que sea sede de APEC.

Por otro lado, el Consejo de Cooperación Económica del Pacífico (PECC) y el Consejo Económico de la Cuenca del Pacífico (PBEC) contribuyen al trabajo de APEC brindándole información analítica y de negocios.

A medida que APEC ha evolucionado, se han ido estableciendo lineamientos internos que rigen los distintos procesos y desempeño del mecanismo. Entre éstos resaltan: Guía de Proyectos de APEC y las políticas a seguir como anfitrión de las Reuniones de APEC.

En orden de importancia, los cuerpos de toma de decisiones de APEC son: La Reunión de Líderes Económicos, que son las juntas anuales de los Jefes de Gobierno de las economías miembro; las Reuniones de los Funcionarios de Alto Nivel (SOM, Senior Official Meetings); el Comité de Comercio e Inversión (CTI, Committee on Trade and Investment); el Comité Económico (EC, Economic Committee), así como los subcomités y subforos. APEC también cuenta con un secretariado ubicado en Singapur que proporciona asistencia administrativa.