A pesar de que en sus inicios APEC era un foro de diálogo informal, en la actualidad es el principal mecanismo regional a nivel gubernamental que busca promover el libre comercio y la cooperación económica, así como técnica.

Su principal objetivo es dar impulso al crecimiento y el desarrollo para el incremento de los flujos de bienes, servicios, capital y tecnología en la búsqueda de un régimen comercial abierto en la región, así como la reducción en las barreras de intercambio de bienes, tecnología, servicios e inversión y la apertura comercial a través de la acción colectiva.

Una de sus características principales es el alto nivel de sus participantes (jefes de Estado, primeros ministros, ministros, viceministros, directores generales), el diálogo abierto y el consenso como métodos para la toma de decisiones y la ejecución voluntaria de éstas por parte de sus miembros.

Cuenta, hoy en día, con la participación de 21 economías de la región: Australia, Brunei, Canadá, Chile, China, Corea del Sur, Estados Unidos, Filipinas, Hong Kong , Indonesia, Japón, Malasia, México, Nueva Zelanda, Papúa Nueva Guinea, Singapur, Tailandia, Taipei Chino, Perú, Rusia y Vietnam.

Cabe señalar que APEC busca funcionar como una organización de 'economías' y no de países, pues busca dejar de lado cualquier implicación de carácter político.

La principal instancia de APEC es la reunión de líderes, en la que participan los jefes de Estado y de Gobierno de las diferentes economías, quienes son denominados 'Líderes Económicos'. Hasta ahora los Líderes Económicos se han reunido en nueve ocasiones.

INSTANCIAS DE DECISIÓN DE APEC

- Las reuniones de líderes en las que participan jefes de Estado y de Gobierno de las economías, quienes son denominados “Líderes Económicos”.

- Reuniones ministeriales en las que participan los ministros de Relaciones Exteriores y Comercio de las economías de APEC.

- Reuniones ministeriales sectoriales en las áreas de comercio, finanzas, energía, desarrollo de recursos humanos, ciencia y tecnología, pequeñas y medianas empresas, etc.

- Reuniones de funcionarios de Alto Nivel (SOM).