Sus Estados miembros han creado instituciones comunes en las que delegan parte de su soberanía, con el fin de que se puedan tomar democráticamente decisiones sobre asuntos específicos de interés común, a escala europea.

La Unión Europea cuenta con cinco instituciones:

- Parlamento Europeo: elegido por los ciudadanos de los países miembros

- Consejo de la Unión Europea: representa a los gobiernos de las naciones integrantes

- Comisión Europea: motor y órgano ejecutivo

- Tribunal de Justicia: garantiza el cumplimiento de la ley

- Tribunal de Cuentas: efectúa el control de la legalidad y la regularidad de la gestión del presupuesto de la UE

Estas instituciones cuentan con otros organismos importantes como:

- Comité Económico y Social Europeo

- Comité de las Regiones

- Banco Central Europeo

- Defensor del Pueblo Europeo

- Banco Europeo de Inversiones

En los primeros años de su existencia, gran parte de la cooperación entre los países de la UE se refería al comercio y la economía. En la actualidad la UE también trata otros temas como los derechos ciudadanos, la garantía de la libertad, la seguridad y la justicia, la creación de los puestos de trabajo, el desarrollo regional, la protección del medio ambiente y la globalización.

La UE también negocia importantes acuerdos comerciales y de ayuda con otros países y desarrolla una política exterior y de seguridad común.

MERCADO LIBRE

Luego de varios años de negociaciones, los Estados miembros de la UE eliminaron todos los obstáculos al comercio entre ellos, convirtiendo al mercado común en mercado único y auténtico en el que las mercancías, los servicios, las personas y el capital pudieran moverse libremente.

El mercado único se completó formalmente a finales de 1992. Asimismo, durante los años 90, se suprimieron los controles de pasaportes y aduaneros en la mayor parte de las fronteras internas de la UE. Como consecuencia, la gente se desplaza más fácilmente por Europa.

EL EURO

En 1992, la UE decidió formar una unión económica y monetaria que supondría la introducción de una moneda única gestionada por un Banco Central Europeo. La moneda única: el euro, se hizo una realidad el 1 de enero del 2002, cuando los billetes y monedas reemplazaron a las monedas nacionales en 12 de los 15 países de la UE: Bélgica, Alemania, Grecia, España, Francia, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Países Bajos, Austria, Portugal y Finlandia.