Con la integración de Chipre, Eslovaquia, Eslovenia, Estonia, Hungría, Letonia, Lituania, Malta, Polonia y la República Checa, la Unión Europea extiende sus fronteras hacia el este, aumentado su superficie en un 25 por ciento y su población en un 20 por ciento.

Un total de 450 millones de personas quedarán dentro de sus límites.

LA AMPLIACIÓN

La Comunidad Económica Europea (CEE) fue fundada en 1958 por seis estados: Alemania, Bélgica, Francia, Holanda, Italia y Luxemburgo.

Dinamarca, Gran Bretaña e Irlanda se integraron en 1973 y en 1981 se adhirió Grecia.

En 1986, entraron a la Unión Europea, España y Portugal.

Y en 1995, Austria, Suecia y Finlandia ingresaron a la Unión Europea. Para que esta nueva ampliación, la más grande en la historia de la UE, fuera posible, tuvo que recorrerse un largo camino.

El 13 de diciembre del 2002, en Copenhague, el Consejo Europeo tomó una de las decisiones más importantes en la historia de la unificación europea. Aceptó la integración de 10 países más a la Unión Europea a partir del 1 de mayo del 2004, y fijó los criterios políticos, económicos y jurídicos para la ampliación.

En primer terreno, contar con democracia y derechos humanos.

En el aspecto económico, la existencia del libre mercado y competitividad empresarial y en el ámbito jurídico la capacidad de absorber la legislación comunitaria.

Así, luego de varios años de negociaciones y de que los 10 candidatos a ser integrantes del bloque europeo cumplían con los requisitos mencionados, en 2002, la UE consideró que los 10 países podían finalizar las negociaciones de integración.

Tres países más aún esperan poder entrar a la UE: Bulgaria, Rumania y Turquía.

LOS NUEVOS MIEMBROS

Polonia: Es el mayor país en extensión y población, aunque su situación económica no lo coloca entre los primeros, por su alta tasa de desempleo que supera el 18 por ciento.

República Checa: Tiene una población de 10 millones de habitantes.

Hungría: Es uno de los líderes económicos de Europa central y en 2002 registró un crecimiento del 3.3 por ciento.

Eslovaquia: Es una de las economías más dinámicas de la región, con un crecimiento del 4.4%.

Lituania: En 2002, registró un crecimiento del 5.9 por ciento.

Letonia: Tiene una población de 2.4 millones de habitantes.

Eslovenia: Es uno de los países que gozan de mejor economía de los nuevos 10 países de la UE y además es el primero de los Balcanes que integran la UE.

Estonia: Es el país más pequeño, poblado y próspero de las tres repúblicas bálticas con un crecimiento del 6.7 por ciento en 2002.

Chipre: Existen 900 mil habitantes en toda la isla. Actualmente se realizan negociaciones para unificar la isla.

Malta: Archipiélago situado al sur de la isla italiana de Sicilia, que vive principalmente del turismo.