CIUDAD DE MÉXICO, México.- La aparición reciente de la gripe aviar en varias naciones europeas, así como nuevos casos en Asia, llevan a las autoridades sanitarias del mundo entero a adoptar medidas de emergencia para controlar el virus que podría provocar miles de muertes humanas.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que el número de personas que podría morir por una eventual epidemia de gripe aviar y humana podría llegar a los 7.4 millones, si se produce una mutación del virus con el de la gripe humana.

No obstante, la ONU, que ha establecido en Nueva York una oficina de coordinación contra la gripe aviar y humana, alertó de la posibilidad de una epidemia que podría afectar a hasta 150 millones de personas en todo el mundo.

¿QUÉ ES LA GRIPE AVIAR?

La gripe aviar es una enfermedad infecciosa de las aves que se presenta bajo dos formas, levemente o altamente patógena, según la severidad de los síntomas que provoque, y afecta a pollos, pavos, faisanes, codornices, patos, gansos y gallinas de guinea, así como a aves salvajes, y las aves acuáticas migratorias son la reserva natural de esta enfermedad.

Se considera que todas las aves son vulnerables a la gripe aviar, pero algunas especies son más resistentes a la infección que otras.

Se conocen 15 subtipos de virus de la gripe que infectan a las aves, lo que representa un amplio reservorio de virus gripales potencialmente circulantes en las poblaciones de aves, sin embargo, el temible virus H5N1 de cepa asiática es potencialmente mortal para los seres humanos.

El H5N1 es una cepa que muta rápidamente y tiene una tendencia demostrada a adquirir genes de virus que infectan a otras especies animales. Su capacidad para causar una enfermedad grave en el hombre ha quedado ya constatada en dos ocasiones. Además, los estudios de laboratorio realizados han demostrado que los aislados de este virus tienen una alta patogenicidad y pueden tener serios efectos en el hombre.

La gripe aviar es una epidemia animal, conocida desde hace muchos años, y hasta ahora raras veces ha afectado al ser humano.

¿DÓNDE Y CUÁNDO APARECIÓ?

Esta enfermedad fue identificada por vez primera en Italia hace más de 100 años, sin embargo los primeros fallecimientos en humanos se registraron muchos años después.

En 1997, en Hong Kong, la gripe aviar se desarrolló por primera vez en 18 personas, de las cuales murieron seis. La epidemia se originó en un corral de aves de la isla. Esa infección coincidió con una epidemia de gripe aviar hiperpatógena, causada por esa misma cepa, en la población de aves de corral de Hong Kong.

Una amplia investigación de ese brote concluyó que el contacto estrecho con las aves infectadas vivas había sido el origen de la infección humana. Los estudios genéticos realizados posteriormente mostraron que el virus había saltado directamente de las aves al hombre.

Ese acontecimiento alarmó a las autoridades sanitarias, pues demostraba por primera vez que un virus de la gripe aviar podía transmitirse directamente al hombre y causar una enfermedad grave con alta mortalidad. La alarma cundió de nuevo en febrero de 2003, cuando un brote de gripe aviar por H5N1 registrado en Hong Kong causó dos casos y una muerte entre los miembros de una familia que había viajado recientemente al sur de China.

La causa más reciente de alarma se produjo en enero de 2004, tras confirmar las pruebas de laboratorio la presencia de la cepa H5N1 de la gripe aviar en personas con síntomas respiratorios graves en el norte de Vietnam.

Hasta la fecha, el maligno virus se ha cobrado oficialmente más de cien víctimas mortales que, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), se desglosan del siguiente modo: casi el 80 por ciento en Vietnam, más del 15 por ciento en Tailandia y alrededor del 3 por ciento en Camboya y el resto en Indonesia.

SÍNTOMAS Y EFECTOS

La infección causa una amplia gama de síntomas en las aves; estos van desde un malestar leve que se puede apreciar con erizamiento de las plumas o una disminución en la producción de huevos, hasta una enfermedad fatal, altamente contagiosa, que se caracteriza por una evolución fulminante, con una mortalidad cercana al cien por ciento. Las aves pueden morir el mismo día en el que aparecen los primeros síntomas.

En el caso de los humanos, el virus puede provocar diferentes síntomas, muy similares a los de la gripe común: dolor de cabeza, fiebre, tos, dolor de garganta y dolores musculares, pero estos síntomas pueden empeorar y presentarse como infecciones oculares, neumonía, dificultad para respirar y otras complicaciones que representan un riesgo para la vida.

¿CÓMO SE PROPAGA?

El paso del virus de los animales se produjo en mercados de animales vivos, donde se compran y venden todo tipo de aves y también se dio en granjas asiáticas, donde existe una estrecha convivencia entre el hombre y los animales.

Las aves que sobreviven a la infección excretan el virus durante al menos 10 días, oralmente y por las heces, lo que facilita la ulterior propagación en los mercados de aves de corral vivas y a través de las aves migratorias.

El contagio a las personas es difícil y requiere un contacto directo y prolongado con animales vivos que estén enfermos.

De acuerdo a informes de la OMS, no existen evidencias de que el mal se transmita de persona a persona. Hay un caso, no confirmado en Tailandia, de un posible contagio entre humanos.

Todos los casos de gripe aviar detectados en humanos, registrados hasta el momento en Asia, se han producido entre trabajadores de granjas avícolas y personas que convivían mucho con aves.

Contrariamente a lo que sucede entre los humanos, la enfermedad es altamente contagiosa en los animales. Sólo en Asia, se han sacrificado más de 100 millones de aves para controlar los brotes de gripe aviar.

Dentro de una misma nación, el virus se puede extender fácilmente de una granja a otra. Los virus transportados por el aire pueden propagar el mal de un animal a otro. Equipos, roma, jaulas, alimentos, zapatos, que estén contaminados puede transportar el virus de una granja a otra. También se transporta entre las patas y el cuerpo de las aves infectadas o de otros animales, como roedores.

La enfermedad puede extenderse obviamente también entre países, a través del comercio internacional de aves de corral vivas. También las aves migratorias pueden llevar el virus a través de grandes distancias.

La gripe aviar tiene un elevado nivel de mortandad y esto se demuestra en que más de la mitad de los infectados han muerto. El riesgo principal es que el virus mute con el de la gripe humana y se origine uno nuevo, altamente peligroso.

PREVENCIÓN

El levantamiento de barreras veterinarias para impedir la llegada de aves contaminadas y la compra de vacunas son las medidas más generalizadas en diversas naciones. Sin embargo, los expertos coinciden en que la aparición de otra pandemia de gripe es inevitable y posiblemente inminente.

Es posible adoptar varias medidas para intentar reducir al mínimo los riesgos para la salud pública mundial que pueden derivarse de los grandes brotes de gripe aviar por H5N1 altamente patógena. Una prioridad inmediata es detener la propagación de la epidemia en las poblaciones de aves de corral, estrategia que reduce las oportunidades de exposición humana al virus.

La vacunación de las personas con alto riesgo de exposición a las aves infectadas, usando las vacunas más eficaces existentes contra las cepas circulantes de la gripe humana, permite reducir la probabilidad de coinfección del ser humano con cepas aviares y humanas, y reducir también así el riesgo de que se produzca un intercambio de genes. Los trabajadores que participan en la matanza selectiva de aves de corral deben protegerse debidamente contra la infección empleando la ropa y el equipo adecuados.

Actualmente, no hay vacuna que proteja a los humanos contra el virus H5N1, de hecho, dicha vacuna no existirá hasta que se produzca una mutación del virus y se transmita de persona a persona.

Los científicos consideran que la vacuna Tamiflu, de la farmacéutica suiza Roche Holding AG, puede ayudar a los humanos a luchar contra el virus mutado.

Roche, la única fabricante de Tamiflu, ha descartado toda posibilidad de entregar la patente de la droga, que es protegida hasta el 2016.

“Cuando llegue el momento, el mundo tendrá que ser capaz de producir enormes volúmenes de vacunas", lo que será "un gran reto", porque, de momento, "no tenemos capacidad para hacerlo", admite la OMS.

Por recomendación de la OMS, muchos gobiernos han encargado centenares de miles de dosis de antivirales para reducir los síntomas de la enfermedad, pero se desconoce si el fármaco será efectivo frente a un cambio genético del virus.

Con información de la Organización Mundial de la Salud.