Nacido en 1958, obtuvo una Maestría en Economía en 1983 y un Doctorado en 1985 en la Universidad de Chicago, además de la licenciatura en Economía por el Instituto Tecnológico Autónomo de México (ITAM) en 1982.

Hasta asumir el cargo de subdirector Gerente del FMI, Carstens se desempeñó como subsecretario de Hacienda y Crédito Público de México.

De 1999 a 2000 fue director ejecutivo del FMI (representando a Costa Rica, El Salvador, España, Guatemala, Honduras, México, Nicaragua y Venezuela) tras una exitosa carrera en el Banco de México, donde fue director general de Investigación Económica y jefe de Gabinete de la oficina del Gobernador de esa institución.

Entre otras responsabilidades, fue organizador de la Conferencia Internacional de las Naciones Unidas sobre la Financiación para el Desarrollo, celebrado en Monterrey, Nuevo León, y de varias reuniones del Grupo de los 20, además de haber actuado como gobernador suplente por México en el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y en el Banco Mundial.

Se incorporó al equipo de transición de Felipe Calderón el pasado 16 de octubre, como jefe económico y responsable de diseñar el paquete económico del próximo gobierno.

Publicó artículos en ediciones de: el Banco de la Reserva Federal de Boston, la Universidad de Londres, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) el FMI y el Banco Mundial.

Además escribió artículos en las publicaciones Columbia Journal of World Business, American Economic Review, Journal of Asian Economics, Journal of International Finance, Cuadernos Económicos del ICE (España) y Gaceta de Economía del ITAM (México).