Bush insistió que Saddam representaba una amenaza singular y que en el mundo reinaba una mayor seguridad ahora que no estaba en el poder. Pero Kerry replicó que el manejo de la guerra por Bush había sumido a Irak en el caos.

A veinticinco días de las elecciones, Bush y Kerry se enfrentaron agresivamente en una suerte de cabildo abierto frente a 140 votantes. Los candidatos fueron interrogados en el gimnasio de la Universidad Washington de San Luis.

Ante preguntas de un auditorio de votantes no comprometidos, se le pidió a Kerry un compromiso de no elevar los impuestos para personas con ingresos de hasta 200 mil dólares anuales. "Categóricamente sí, de frente a la cámara. No elevaré los impuestos", dijo el demócrata. Bush replicó con desdén: "Claro que va a elevar los impuestos de ustedes".

Calculando que los proyectos de Kerry costarían 2.2 billones de dólares, Bush dijo, "va a cobrar impuestos a todos los presentes para financiar esos programas".

Bush fue criticado tras el primer debate por hacer muecas de disgusto cuando su oponente lo criticaba. El presidente se dejó llevar por la furia el viernes al saltar de su asiento para dar fuerza a sus respuestas. Interrumpió al moderador Charles Gibson cuando Kerry dijo que "no iría solo a Irak como hizo este presidente".

"Tengo que replicar", dijo Bush con indignación: "Dígale a Tony Blair que vamos solos".

A diferencia del primer debate, concentrado en asuntos de seguridad nacional, el del viernes estuvo abierto a todos los temas.

Kerry y Bush quedaron prácticamente empatados, de acuerdo con una encuesta de personas que vieron el debate por televisión. Los televidentes fueron encuestados por CNN-USA Today-Gallup.

A la pregunta de quién tuvo un mejor desempeño, 47% dijo que Kerry y 45% consideró que Bush.

De acuerdo con una encuesta aplicada por ABC News, 44% dijo que el ganador fue Kerry, 41% respondió que Bush y 13% dijo que el debate quedó empatado.

En una crítica a la decisión del presidente de invadir Irak, Kerry dijo que "si hubiéramos usado una diplomacia inteligente, hubiéramos podido ahorrar 200 millones de dólares y una invasión de Irak, y Osama bin Laden tal vez estaría preso o muerto. Esa es la guerra contra el terror".

En la víspera del debate, el principal inspector de armas estadounidense informó que Saddam Hussein no tenía armas ilícitas ni los medios para fabricarlas. Bush dijo que "no descubrimos que no tenía las armas hasta que llegamos allá".

La primera pregunta en el segundo debate presidencial de la campaña electoral 2004 fue dirigida a Kerry: ¿Qué responde usted a la acusación de que no tiene posiciones firmes? Bush y Kerry, respondiendo a preguntas de votantes no comprometidos del medio oeste, apuntaban cada uno a una actuación espectacular en una campaña notablemente disputada.

Kerry prometió crear empleos: "Eso no es falta de firmeza y lucho por eso: por ustedes".

Bush respondió: "Yo sé por qué la gente piensa que cambia frecuentemente de posición, porque es justamente lo que hace". Destacó que Kerry había votado a favor de una partida de 87 mil millones de dólares para Irak y Afganistán y luego votó en contra.

Kerry aprovechó la oportunidad para destacar que el país ha sufrido una pérdida neta de empleos bajo Bush.

Ampliando su crítica sobre Irak, Kerry dijo que el presidente había desviado recursos de la guerra contra el terror e ignorado la amenaza de Irán, que ha acelerado su programa nuclear. "Es una amenaza. Es una amenaza enorme. Ha crecido mientras el presidente estaba preocupado con Irak", dijo el demócrata.

Después de tropezar en el primer debate con sus muecas, Bush trató de recuperar terreno, dar seguridad a los republicanos y colocar a Kerry a la defensiva. Kerry, por su parte, esperaba aprovechar el impulso que le dio la primera confrontación.

En una respuesta a críticas de Kerry en el segundo debate, Bush dijo, "esa respuesta casi me provocó una mueca". Acusó al senado de abogar por una política "ingenua y peligrosa" para conversaciones bilaterales entre Estados Unidos y Corea del Norte en lugar de las negociaciones con la participación de seis países iniciada por el gobierno.

Por otra parte, Bush salió al cruce de rumores de que la guerra en Irak obligaría a reimplantar el servicio militar obligatorio. "No tendremos conscripción, punto", dijo Bush.

El presidente republicano acusó a Kerry de denigrar la coalición encabezada por Estados Unidos. "Hay 30 países allá", dijo Bush, alzando la voz.

"Señor presidente, los países están abandonando la coalición, no se están uniendo a ella", dijo Kerry, afirmando que ocho países están retirando sus tropas de Irak.

Las preguntas fueron escogidas de un total de más de 100 probables votantes convocados por la organización Gallup. Esta describió a los participantes como personas no comprometidas o indecisas. Todos presentaron sus preguntas de antemano y no se les permitió repreguntar.

Preguntado por qué bloqueaba la importación de drogas más baratas desde Canadá, Bush dijo, "todavía no lo he hecho. Quiero tener la seguridad de que son seguras".

Kerry dijo que Bush en un debate hace cuatro años aseguró que permitiría las importaciones de Canadá. "El presidente no les ha dicho la verdad", sostuvo.

Cuando Bush dijo que el ex presidente Bill Clinton no había permitido la importación de drogas canadienses, Kerry aprovechó la oportunidad para recordar que Clinton había dejado un superávit fiscal.

Los demócratas "hicimos algo que usted no sabe hacer: equilibramos el presupuesto, redujimos la deuda de la nación dos años seguidos. Creamos 23 millones de empleos", dijo Kerry.