Al menos diez mil peregrinos asistirán a la misa de medianoche en la basílica de San Pedro, la cual será transmitida en directo a 47 países de los cinco continentes, entre ellos casi todos los latinoamericanos.

El Sumo Pontífice limitará notablemente sus desplazamientos dentro de la basílica debido a su precaria salud y estará siempre acompañado por "su sombra litúrgica", el maestro de ceremonias pontificias, monseñor Pier Marini.

Un imponente servicio de seguridad será desplegado alrededor de la plaza, después de que las autoridades italianas fueron alertadas sobre la posibilidad de atentados simbólicos en todo el país.

Las medidas de seguridad han sido reforzadas sobre todo porque la misa, que suele ser celebrada a medianoche, presupone controles difíciles.

Juan Pablo II está físicamente afectado y sus problemas de salud, cada vez mayores, son visibles ante el mundo, que suele seguir por televisión sus ceremonias.

Encorvado cada vez más, el Papa pronuncia con dificultad las palabras, tiembla continuamente y sus discursos son breves.

El Papa, que sufre de la enfermedad de Parkinson y de las consecuencias de una fractura de fémur derecho, aparece como un anciano agotado, cuyo dolor físico y moral conmueve a los creyentes.

El Papa, como siempre, pronunciará una homilía muy espiritual, dedicada al nacimiento de Jesús, durante la llamada misa de "gallo".

Su discurso más comprometido es el que va a pronunciar en ocasión de la bendición "urbi et orbi" (a la ciudad y al mundo), el miércoles al mediodía, durante el cual volverá a pedir por la paz en el mundo, como lo hace con insistencia desde hace varios meses.

La amenaza de un conflicto en Irak, la crisis en el Medio Oriente, la situación de América Latina, tanto en Venezuela como Argentina y Colombia, son fuente de preocupación para el jefe de la Iglesia Católica.

Juan Pablo II, desde el atrio de la basílica de San Pedro y no desde la logia central como solía hacerlo tradicionalmente -debido a los trabajos que se realizan en la sala de las bendiciones-, efectuará este año la bendición para los católicos de todo mundo, según precisó el portavoz del Vaticano, Joaquín Navarro Valls.

El Pontífice llegará al atrio en automóvil para evitar un recorrido demasiado largo en la tarima móvil que emplea en esas ocasiones.

El palacio apostólico, con sus amplias salas y corredores, se ha convertido en un obstáculo para el Papa, que se niega a emplear públicamente la silla de ruedas a pesar de sus evidentes dificultades tanto para levantarse como para caminar.

Si el Papa aparece como una persona físicamente impedida en buena parte por las consecuencias del atentado del que fue víctima en 1981, el cáncer al intestino que padeció y una fractura en el hombro derecho, mantiene una gran fuerza moral, como repiten sus asistentes.

Juan Pablo II quiere gobernar la Iglesia hasta el final. Así lo ha dicho y lo repite, por lo que continúa realizando proyectos de viajes. En el 2003, visitará Croacia y España.