Las mortíferas tormentas comenzaron a principios de la semana, en los estados de Misurí, Kansas y Tenesí, seguidas por dos rondas de tornados ocurridas el jueves y viernes en el área de Oklahoma City.

Este sábado un poderoso sistema de tormentas azotó la región central del estado de Illinois y partes de Misurí y Kentucky, dañando viviendas, derribando árboles y castigando al área con granizo. Más de 12 condados reportaron tornados.

Uno de los tornados pasó por South Pekin, en Illinois, 16 kilómetros al sur de Peoria, destruyó unas 50 viviendas y causó importantes daños el sábado tarde, dijo Scott Gauvin, portavoz de la agencia de emergencias de ese estado.

Al menos 27 personas del área fueron llevadas a hospitales, tres con heridas graves.

En Misurí, unos 40 edificios fueron dañados en Canton, incluyendo una casa de una organización estudiantil, por un tornado que alcanzó el área la noche del sábado.

El tornado dañó también un parque de casas móviles en la población de 2.500 habitantes.

"Es total la destrucción en ese parque (de casas móviles). Ha sido devastado", dijo Dave Boden, policía del condado de Scotland.

Las tormentas con vientos que superaron los 240 kilómetros por hora llegaron también a Kentucky central el domingo temprano, dañando viviendas en los condados de Hardin, Hart y Mercer.

En el noreste de Kentucky, al menos 17 personas fueron trasladadas a hospitales y más de dos docenas de casas fueron averiadas el sábado en la noche, después de que un tornado golpeó los condados de Lewis y Mason, en las cercanías de Maysville.

Otros tornados azotaron la noche del sábado a los condados de Adams, Hancock, McDonough, Bureau, Henry, Brown, Mason, Fulton y Schuyler, todos ellos en Illinois, dañando numerosas viviendas y otros edificios, dijeron el Servicio Meteorológico Nacional y funcionarios de los servicios locales de emergencia.

Desde el comienzo de mayo, más de 300 tornados han afectado la región del medio oeste de Estados Unidos y al menos 44 personas han muerto tras las tormentas.

"Simplemente no tuvimos un día de tranquilidad, eso es lo que resulta muy inusitado", dijo Rich Thompson, jefe del Centro de Predicciones de Tormentas del Servicio Meteorológico Nacional en Norman, Oklahoma. "Esto no parece cesar".

Aunque los tornados son comunes en mayo, el número reportado en la primera parte del mes resulta extraordinario, dijo Dan McCarthy, meteorólogo en el Centro de Predicciones de Tormentas.

Hasta el sábado, unos 300 tornados han sido reportados desde el comienzo del mes, unos 100 más que la oleada comparable más reciente, ocurrida en 1999. Hasta ahora, esa racha de 1999 constituía el récord para cualquier periodo de 10 días desde que comenzó a llevarse un registro, en la década de 1950, dijo McCarthy.

Casi 70% de los tornados es reportado en abril, mayo y junio.

"Lo que ocurre esta semana es que tenemos una masa persistente de aire cálido y una constante onda de chorro que se extiende desde el suroeste de Estados Unidos hasta las planicies centrales", añadió McCarthy.

Esas condiciones meteorológicas cambiarían a partir del domingo, con lo que se reduciría el riesgo de generación de tornados.

Más de 100 personas resultaron heridas en el área de Oklahoma City por dos tornados ocurridos el jueves y el viernes. Una permanecía en estado crítico.

El presidente George W. Bush declaró el sábado a Oklahoma como zona de desastre. A comienzos de la semana, hizo lo mismo en algunas zonas afectadas de Tenesí, Kansas y Misurí.

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