No obstante, se aplicarán medidas navideñas, que estarán vigentes del 24 de diciembre al 19 de enero de 2004, permitiendo llegar a Belén sin pasar por los múltiples retenes habituales, además de que los palestinos cristianos podrán entrar y salir de Israel de manera libre para visitar familiares.

Las disposiciones de “buena voluntad” concluirán tal día, ya que el 6 y 7 de enero próximo se celebrará la Navidad ortodoxa. El 18 y 19 de ese mismo mes, se celebrará la Navidad armenia, con la presencia de altos jerarcas de ambas congregaciones. “Los servicios gubernamentales y el ejército de Israel se activan para facilitar la celebración de la fiesta en un espíritu de cooperación y buena voluntad”, aseguró Jonathan Peled, vocero del Ministerio de Asuntos Exteriores de Israel, durante una entrevista con la prensa local.

Aunque no se levantarán los tres controles de acceso a la ciudad, ubicada a ocho kilómetros al sur de Jerusalén, sí se suavizarán las medidas de seguridad.

De acuerdo con la prensa local, las medidas buscarán reactivar el turismo en Belén, que vivirá la cuarta Navidad desde el inicio de la segunda Intifada (rebelión popular palestina), en septiembre de 2000, conflicto que ha hecho disminuir la cantidad de visitantes.

La Basílica de la Natividad y la Plaza del Pesebre, sitios más visitados en Belén, fueron adornados como todos los años y en sus cercanías hay numerosos negocios de recuerdos de la llamada Tierra Santa, pero los vendedores se quejan de la escasa afluencia de turistas.

Las fuerzas de Defensa de Israel indicaron, en un comunicado, que levantarán las restricciones de movimiento a los palestinos cristianos, turistas y periodistas que deseen visitar Belén durante esta temporada, al igual que se dará permisos de entrada a Israel a palestinos de Cisjordania y Gaza.

Pese a que Israel transfirió la seguridad de Belén a fuerzas palestinas en julio pasado, sus tropas mantienen el cerco en sus alrededores e imponen restricciones para ingresar a la ciudad.

"Queremos que la Navidad se celebre en Belén con la asistencia máxima de fieles y turistas de todo el mundo", afirmó el vocero de la cancillería israelí, sin mencionar que Israel prohibió al presidente palestino Yasser Arafat asistir a la celebración por cuarto año consecutivo.

"Incluso, aunque Israel (de mayoría judía) no mantenga presencia militar en Belén y no esté implicado directamente con estas fiestas, muchas ramas del gobierno toman pasos activos para garantizar el espíritu de buena voluntad durante su celebración", agregó.

La misa de Nochebuena cristiana la oficiará Monseñor Michel Sabah, patriarca latino en Tierra Santa. Su arribo a Belén está previsto para este miércoles. La celebración se llevará a cabo en la iglesia de Santa Catalina, junto a la Basílica de la Natividad.