La cifra de muertos por el sismo del viernes en la antigua ciudad de Bam se elevó a 28 mil, dijo Ted Peran, coordinador de operaciones de socorro de las Naciones Unidas.

Por lo menos 12 mil personas fueron heridas, dijo el ministerio de salud pública.

El presidente de Irán Mohamad Jatami agradeció a Estados Unidos y a otros países por su ayuda, pero descartó que la contribución hecha por Washington (una de las mayores), podría ayudar a mejorar las frígidas relaciones entre ambos países.

"Los asuntos humanitarios no deben mezclarse con problemas políticos profundos y crónicos", dijo Jatami. "Si vemos cambios en el tono y en la conducta del gobierno de Estados Unidos, entonces una nueva situación se desarrollará en nuestras relaciones".

Jatami habló a la prensa luego de presidir una reunión de emergencia del gabinete donde se discutió la reconstrucción de Bam.

El presidente dijo, según la televisión iraní, que "Bam debe ser puesto nuevamente en el mapa de Irán. Tenemos esperanzas de que la ciudad sea reconstruida en uno a dos años".

Algunos rescatistas extranjeros han empezado a regresar a sus países, frustrados al no poder salvar vidas.

Se teme que el número de muertos llegue a 40 mil luego de que se cumpla el lunes el plazo de 72 horas de expectativas normales de vida de las personas atrapadas bajo escombros.

"Hemos abandonado la fase de rescate e ingresado en la de ayuda humanitaria de la operación", dijo Peran. "Siempre existe la esperanza de encontrar a más sobrevivientes, pero es cada vez menor", añadió.

Fuentes oficiales iraníes afirmaron que unas dos mil personas con vida han sido rescatadas desde el viernes.

En una gigantesca fosa común en Bam, donde miles han sido ya enterrados, motoniveladoras excavaron nuevas zanjas de 40 metros de largo en las cuales fueron colocados lado a lado cadáveres envueltos en sudarios blancos.

Entre la multitud de centenares de dolientes, una mujer golpeaba la polvorienta tierra con su puño, "yo era una buena musulmana. Oraba a Dios todo el tiempo", sollozó Alma Sepehr, de 44 años, cerca de una tumba donde estaban los restos de 21 de sus familiares, incluidos su hija, su hijo y su marido. "¨Por qué nos ocurre esto a nosotros?".

"No encontramos a nadie con vida", dijo por su parte Steve Owens, de la agrupación Rescate Internacional Británico.

Su equipo pasó 14 horas recorriendo 200 kilómetros de distancia, pero llegó a la ciudad demasiado tarde como para ayudar a nadie: "llegamos al sitio con un día de atraso", lamentó Owens, mientras aguardaba el martes en el aeropuerto en la capital provincial de Kerman para retornar en avión a Inglaterra.

"Tendrían que existir medios para que los equipos de rescate lleguen más rápido", a un lugar. "Esto es muy frustrante", añadió.

El Ministerio de Situaciones de Emergencia de Rusia dijo que sus 150 rescatistas retornarán a Moscú el martes y que un avión con equipos para ayudar a los sobrevivientes será enviado a Irán el miércoles.

En el momento culminante de los esfuerzos de socorro, mil 700 trabajadores de grupos de ayuda provenientes de 30 países habían llegado a Bam, dijo Peran.

El martes, la cifra bajó a unos mil 500 luego que siete equipos retornaron a sus naciones.

Siete equipos de salvamento decidieron poner fin a sus labores a Medianoche y retornarona sus naciones, al perder la esperanza de encontrar a más supervivientes entre los escombros de miles de viviendas derrumbadas por el sísmo de 6.3 grados en la escala de Richter, el que más víctimas mortales ha causado en Irán desde 1990, por lo que la cifra bajó a unos mil 500.