"Hemos detectado rastros del coronavirus del SARS en todas las jaulas en las que se guardaban ejemplares de civeta", afirmó Robert Breiman, jefe del equipo de la OMS que se encuentra en la provincia meridional de Cantón.

Breiman se refería a las civetas encontradas en el restaurante en el que trabajaba la camarera de 20 años que contrajo la enfermedad a finales de diciembre tras mantener contacto con este animal, similar al tejón.

Con todo, subrayó Breiman, "este hallazgo no significa que la civeta sea la fuente de la enfermedad, aunque sí uno de sus principales fuentes de contagio".

Al parecer, los expertos de esta organización con sede en Ginebra han hallado también rastros del virus en otras especies animales durante su visita a los mercados de animales salvajes de Cantón.

La OMS, que ha detectado más de 100 especies animales con síntomas de SARS en el sur de China, ya identificó en mayo pasado a la civeta como el probable origen del virus, apuntando que el virus podría haber saltado la frontera genética entre animales y humanos.

Cantón, donde se originó la epidemia el 16 de noviembre del 2002, fue escenario de un nuevo rebrote de SARS a mediados de diciembre, mes en el que se registraron los primeros tres casos de neumonía atípica desde junio pasado.

Desde la hospitalización el 26 de diciembre pasado del primer enfermo de SARS en seis meses, un periodista, de 32 años, las autoridades de Cantón han sacrificado a cerca de cuatro mil civetas, especie originaria del Tíbet.

A pesar de la falta de pruebas fehacientes, el Centro de Control de Enfermedades Infecciosas de Cantón anunció hoy la prohibición de manera "permanente" de la captura, comercialización y consumo de la civeta.

Según el Instituto de Investigación de Enfermedades Respiratorias de Cantón, "el 40% de los comerciantes cantoneses de especies salvajes, como la civeta, son portadores del virus del SARS".

Los cantoneses consideran a la civeta, el mapache, el tejón o el hurón -mamíferos carnívoros pertenecientes a la misma familia-, delicias culinarias, y también son aficionados a la rata común, serpiente, oso, perro y mono.

Mientras el periodista fue dado de alta, la camarera y el hombre de negocios, de 35 años, que contrajo el virus este año, abandonarán el hospital en los próximos días, confirmó hoy Tang Xiaoping, director del Hospital Popular Número 8 de Cantón.

Según los últimos datos revisados de la OMS, 8,098 personas resultaron infectadas de neumonía atípica en todo el mundo, de las que 774 fallecieron, 58 de ellas en Cantón, la provincia más próspera de este país.

A pesar de los esfuerzos de científicos en todo el mundo, la OMS aún no ha dado el visto bueno a ninguna vacuna efectiva contra el SARS, virus que afecta principalmente al sistema respiratorio.