La policía dijo que la protesta de París, en la que participaron mujeres con pañoletas y hombres con chilabas, podría atraer hasta 10 mil manifestantes, muchos de ellos procedentes de otras partes de Francia.

"Estamos aquí para defender nuestra libertad", dijo Fatiha Hossol, de la ciudad suroriental de Lyon. "Es nuestra obligación religiosa honrar a nuestro Dios".

La argelina Kawtar Fawzy, de 30 años, también viajó a París desde Lyon. "Cuando vine aquí me dijeron que Francia era la tierra de los derechos humanos. He encontrado que es todo lo contrario", dijo.

Desde Londres hasta Bagdad, manifestantes de todo el mundo salieron a las calles el sábado para demostrar su oposición a las propuestas para prohibir las vestimentas religiosas, incluso las pañoletas de la cabeza, en las escuelas públicas de Francia.

El gobierno, preocupado acerca del aumento del fundamentalismo islámico en el país, se propone hacer cumplir la ley a partir del año escolar que comienza en septiembre.

La medida prohíbe las pañoletas musulmanas y otros símbolos religiosos obvios en las escuelas, para mantener su carácter secular y evitar enfrentamientos confesionales.

Pero muchos dirigentes islámicos dijeron que la ley denigra a los 5 millones de musulmanes residentes en Francia, que forman un 8% de la población.

En Londres, varios centenares de personas protestaron frente a la embajada Francesa con carteles alusivos y coreando la consigna "Si esto es democracia, les decimos 'No, gracias'."

Docenas de mujeres marcharon a través de Srinagar, la capital de verano del sector indio de Cachemira, para expresar su solidaridad con los musulmanes de Francia.

En Irak, un grupo islámico distribuyó una carta abierta al presidente francés Jacques Chirac en que se instaba al gobierno a revocar la ley. Poco menos de 100 estudiantes participaron en una protesta en la universidad Al Mustansiriya de Bagdad.

Se anunciaron también protestas en Estados Unidos y Canadá, en lo que sería la mayor manifestación coordinada a nivel internacional contra una ley que prohibirá tanto las pañoletas musulmanas como las kipás judías y los crucifijos cristianos de gran tamaño en las escuelas francesas.