Acompañado por el historiador de la ciudad y artífice del templo, Eusebio Leal, el sumo sacerdote llegó en la mañana a la Basílica de San Francisco, a un costado de la cual se ubica la capilla.

De estilo bizantino, la sede religiosa tiene delicadas lámparas, frescos en las paredes y un mobiliario litúrgico valioso, incluyendo un antiguo frontón sobre la puerta traído especialmente desde Grecia.

"Agradezco por la construcción del templo de San Nicolás", dijo el patriarca unos minutos después de recorrerlo. La catedral se consagrará oficialmente el domingo.

Paralelamente, Leal calificó de "figura emblemática de la vida contemporánea", al pontífice, quien se ha caracterizado por su interés en los problemas del medio ambiente a nivel global.

Bartolomeo I llegó a la isla el miércoles por la noche y fue recibido por el presidente Fidel Castro.

En la entrada de la flamante catedral, un singular mosaico, realizado con pequeñas piedras pegadas, muestra a Castro entregándole la llave de la iglesia al patriarca.

A pocos metros, el religioso inauguró el jueves una exposición de fotografías de Nicolás Manguinas, sobre los 12 años de vida pastoral de Bartolomeo y sus giras por todo el mundo.

Más de 200 imágenes muestran al clérigo con personalidades como el presidente estadounidense George W. Bush, el libio Moammar Gadhafi, el palestino Yaser Arafat, el francés Jacques Chirac y el Papa Juan Pablo II. También muestran su labor entre enfermos, víctimas de catástrofes y niños.

Bartolomeo I es el máximo jefe espiritual de 300 millones de cristianos ortodoxos en todo el mundo, de los cuales unos 4 millones viven en América Latina y 2 mil son residentes en Cuba.

La visita, que se extenderá hasta el 26 de enero, contempla también reuniones del patriarca con líderes de otras denominaciones religiosas, funcionarios de gobierno y feligreses de toda América Latina.

Aunque los organizadores de la gira insisten que no será política sino pastoral, el patriarca rendirá homenaje a Castro -a quien calificó de "comandante histórico"- y le entregará la distinción de "San Andrés", la más importante de la denominación religiosa.

Por la tarde Bartolomeo dictó una conferencia para reclamar la necesidad de cuidar el medio ambiente, al cual consideró "una creación de Dios".

"Tratamos de convencer a todos los seres humanos de que no contribuyan a degradar (el planeta)", dijo el patriarca ante el presidente Castro, sentado en primera fila del Palacio de las Convenciones.

"El hombre es el administrador (de la tierra) y no debe destruirla", insistió el sacerdote quien se consideró satisfecho con la "conciencia" ecológica de las autoridades cubanas.