Aparentemente, no hubo problemas en el riesgoso descenso, de acuerdo con una imagen en blanco y negro transmitida por satélite hasta la Tierra.

"De dos en dos, tenemos ya 12 ruedas en el suelo marciano", dijo el director de vuelo Chris Lewicki, después que el ‘Opportunity’ se unió a un vehículo idéntico, el Spirit, en la superficie del planeta.

Una imagen captada por la cámara posterior del vehículo mostró el sistema de aterrizaje, ya vacío, y dos rastros dejados por las ruedas sobre el suelo de Marte.

Los científicos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA estallaron en júbilo cuando apareció la fotografía en una pantalla del control de la misión. Más imágenes llegaron minutos después, y generaron mayores aplausos.

La NASA informó que el ‘Opportunity’ tardó probablemente menos de dos minutos en recorrer tres metros para descender de la plataforma plana del sistema que permitió el aterrizaje, para comenzar a recorrer el suelo del planeta al que llegó siete días atrás.

Ese paso era probablemente el más riesgoso del ‘Opportunity’. Una vez que el vehículo suba por una ligera pendiente de un cráter de tres metros de profundidad, llegará al terreno más plano conocido en Marte.

El Spirit permaneció en su sistema de aterrizaje durante 12 días, después de su llegada el 3 de enero. Debió rotar y recurrir a un plano inclinado secundario para dejar la plataforma, después de que los ingenieros no lograron despejar el camino frente a la rampa principal.

Mientras estaba aparcado, el vehículo comenzó a captar algunos indicios sobre la existencia de un mineral que suele formarse en el agua. El hallazgo podría significar que Marte fue alguna vez un planeta más húmedo, donde pudo haber vida.