Clark tomó la decisión tras quedar en tercer lugar en las elecciones primarias del partido, que se llevaron a cabo en los estados de Virginia y Tennessee.

"Este es el fin de la campaña por la presidencia", dijo Clark a sus partidarios en Arkansas, el estado donde reside.

Al anunciar su retiro, elogió a sus rivales restantes, el senador John Kerry, que marcha primero en las internas; el senador John Edwards y el ex gobernador de Vermont, Howard Dean.

"Son hombres buenos, demócratas buenos, patriotas buenos", reconoció Clark, quien decidió abandonar después de quedar tercero en las internas del martes en Virginia y Tenesí, detrás de Kerry y Edwards.

También aprovechó su discurso de despedida para criticar al presidente George W. Bush y su política exterior, que calificó de "fatalmente defectuosa".

"No soy antibélico, pero estoy a favor de la seguridad nacional", dijo el ex general, que critica la guerra en Irak.

La decisión puso fin a cinco meses de campaña de Clark, quien esperaba que su prestigio como militar y sus raíces sureñas le ganarían votos en el sur y entre los indecisos.

En las internas realizadas hasta la fecha, Clark obtuvo una victoria estrecha en Oklahoma. El golpe final fue su tercer puesto en Virginia y Tennessee, estados que formaban parte de la estrategia sureña con la cual esperaba ganar la candidatura. Clark aspiraba a ser el desafiante sureño frente a Kerry, senador por Massachusetts, pero los resultados del martes disiparon esas esperanzas. Obtuvo el 23% de los votos en Tennessee y apenas el 9% en Virginia.

Con todo, la decisión resultó ardua para un hombre a quien sus allegados califican de competitivo y renuente a reconocer la derrota. Después de tomar la decisión, cenó en la intimidad con su familia.

"Ha terminado por aceptarlo. Evidentemente, se siente decepcionado", mencionó Bennet.

Sus allegados dijeron que Clark cumpliría un papel activo en la campaña, en el sur y en estados indecisos, y como asesor en materia de seguridad.

Es el quinto candidato que abandona. Los que quedan son Kerry, Dean, Edwards, Dennis Kucinich y Al Sharpton.