TORONTO, Canadá, feb. 16, 2004.- El primer ministro canadiense, Paul Martin, aseguró este lunes que dimitirá si la investigación sobre la desaparición de 75 millones de dólares en un programa de patrocinio demuestra que él estaba al tanto de las actividades de un grupo de altos funcionarios identificados como responsables del caso. Desde que la semana pasada se hizo público un informe redactado por la Auditoría General en la que se revela el desvío de fondos públicos a compañías publicitarias de Québec, Martin ha tenido que defenderse de acusaciones de corrupción contra él y el gobernante del Partido Liberal.
"Si alguien lo sabía, absolutamente tenían la responsabilidad de solucionarlo. Y si no lo han hecho deberían dimitir. Eso también me atañe, lo mismo que a todos los demás", declaró Martin en Québec.
Martin, que fue el ministro de Finanzas del país entre 1993 y el 2002, negó todo conocimiento del escándalo sobre el programa de patrocinio establecido en 1997 para combatir con propaganda el movimiento independentista quebequés.
El programa gastó más de 185 millones de dólares entre 1997 y el 2001, pero 75 millones de dólares fueron pagos a compañías publicitarias de la provincia francófona con estrechas relaciones con el Partido Liberal, en ocasiones a cambio de trabajos no realizados.
Martin negó que el dinero pagado haya sido desviado a las arcas del Partido Liberal, aunque afirmó desconocer dónde fue a parar.
Personas del círculo político de Martin han afirmado en los últimos días que el responsable del desfalco es el anterior primer ministro, Jean Chrétien, con quien Martin ha mantenido siempre tensas relaciones a pesar de haber sido su ministro de Finanzas.
Chrétien dimitió el pasado 12 de diciembre y fue sustituido por Martin al frente del gobierno.
El ex primer ministro, quien ahora trabaja en un despacho de abogados, se negó a responder a las preguntas de los periodistas sobre su relación con el escándalo alegando que durante 40 años como político ha respondido a todo tipo de preguntas, pero que ahora es un ciudadano privado.
Chrétien remitió a los periodistas al actual gobierno. Desde que salió a la luz el informe, el Partido Liberal ha perdido nueve puntos en la intención de voto, una cifra calificada sin precedentes por los especialistas y que pone en peligro la victoria del actual gobierno en unas futuras elecciones.
Martin tenía previsto convocar elecciones generales el próximo mes de mayo, pero el escándalo del desvío de fondos puede cambiar sus planes.
