NUEVA YORK, Estados Unidos, feb. 17, 2004.- La operadora estadounidense de telefonía móvil Cingular ganó este martes a la británica Vodafone la puja por la firma AT&T, que aceptó su oferta de 41 mil millones de dólares, con lo que nace la empresa telefónica más grande de Estados Unidos. Después de varios días pendientes de la decisión de la firma estadounidense AT&T Wirwless, que tenía ofertas de ambas empresas sobre la mesa, fue aceptada la de Cingular, operación que aún debe ser aprobada por las autoridades de la competencia.
Una vez concluida, a finales de este año, la nueva compañía será la más grande del país, con 46 millones de abonados extendiéndose en 49 Estados y cubriendo 97 de los 100 mercados más importantes y una cifra de negocio de 32 mil millones de dólares.
La oferta de Cingular, que suma 41 mil millones de dólares a razón de 15 dólares por acción de AT&T (27% más sobre el cierre de sus títulos del pasado viernes), era superior a la de Vodafone, que el domingo último ofreció 38 mil millones de dólares.
Aunque poco antes de que se conociera la decisión de AT&T, el grupo británico anunciaba que desistía de su intención y perdía una ocasión de oro para afianzar su posición en Estados Unidos de forma independiente.
Vodafone mantendrá el 45% que posee en la actualidad en el operador de telefonía móvil Verizon Wireless, que hasta ahora era líder en el mercado estadounidense, con 37.5 millones de abonados. Sin embargo, la noticia fue bien recibida en los mercados financieros londinenses, donde subieron las acciones de Vodafone, aliviados al temer que la compañía pagara un precio excesivo por la estadounidense.
Según el acuerdo alcanzado, el socio principal de Cingular, SBC Communications (60% del capital), aportará 25 mil millones de dólares a la operación, mientras que BellSouth (con el 40% restante), contribuirá con 16 mil millones de dólares.
Con esta adquisición, Cingular espera conseguir unas sinergias de más de mil millones de dólares en 2006, y más de 2 mil millones de dólares al año siguiente. Además, las operaciones combinadas generarán un 'free cash flow' positivo en 2005.
La nueva operadora sumará 70 mil trabajadores, aunque se esperan ajustes en la plantilla tras la operación.
Para el presidente de Cingular, Stan Sigman, esta fusión "es una buena noticia para los usuarios estadounidenses de móviles, al beneficiar a los consumidores y permitir perspectivas de crecimiento que ninguna de las dos empresas podría obtener por sí misma".
Por su parte, AT&T Wireless, hasta ahora "número tres" de la telefonía móvil en Estados Unidos, tiene puestas todas sus esperanzas en esta toma de control, pues desde hace meses enfrentaba una competencia dura en el mercado local debido a las nuevas leyes.
La legislación actual permite a los usuarios cambiar de operador conservando su número telefónico, por lo que AT&T estaba sufriendo una pérdida de abonados, debido, entre otras cosas, a su deficiente servicio de atención al cliente, uno de sus puntos débiles.
Ante la preocupación de encontrar comprador, el 22 de enero pasado AT&T admitió "el interés significativo" de algunos de sus competidores y una semana después les fijóla fecha del 13 de febrero como límite para escuchar ofertas.
"El anuncio de hoy marca una triple victoria para los accionistas de AT&T Wireless, sus clientes y sus empleados", consideró el presidente del grupo, John D. Zeglis, al expresar su satisfacción por la operación.
Algunos analistas locales coincidieron en que la venta de AT&T Wireless provocará una profunda transformación en el sector de la telefonía celular en Estados Unidos, además de desencadenar un proceso de concentración.
El mercado celular estadounidense cuenta en la actualidad con seis grandes actores y aparte de los tres mencionados están Spint PCS, Nextel y T-Mobile, cifra que para los analistas es excesiva.
