AL HOCEIMA, Marruecos, feb. 24, 2004.- Un fuerte terremoto de 6.3 grados en la escala abierta de Richter sacudió este martes el norte de Marruecos y causó la muerte de al menos 550 personas mientras dormían en las aldeas próximas a la ciudad de Alhucemas, causando una masiva destrucción de aldeas que han sufrido décadas de abandono por el gobierno. La agencia noticiosa oficial MAP puso la cifra de muertes en 564. El saldo subió constantemente durante el día, a medida que los socorristas comenzaron a llegar a las zonas afectadas y encontraron cadáveres, dijeron las autoridades.
El sismo estremeció zonas rurales cerca de la ciudad de Alucemas, un área ubicada entre las montañas Rif y la costa del Mediterráneo, muy popular entre turistas europeos por sus playas.
Se temía por la suerte de tres aldeas cercanas -Ait Kamra, Tamassint y Imzourn- donde 30 mil personas viven en casas de arcilla.
Los equipos de rescate y de desescombro trabajan frenéticamente en las labores de localización de posibles personas enterradas en la aldea de Ait Kamara, que ha quedado destruída, y también en otras cuatro vecinas que han sufrido fuertes destrozos.
Efectivos del ejército marroquí y de la Gendarmería y Protección Civil trabajan en la zona con el apoyo de varios helicópteros, mientras se espera la llegada de ayuda exterior ofrecida por países como España y Francia.
En Alhucemas, ciudad de la costa mediterránea marroquí con más de 100 mil habitantes de mayoría berebere, el terremoto no causó aparentemente ningún muerto, aunque sí daños materiales en algunos edificios.
Ninguno de los 81 españoles residentes en Alhucemas figura en principio entre las víctimas mortales, informaron fuentes diplomáticas.
Los hospitales de Alhucemas están recibiendo a las decenas de heridos causados por el terremoto, que se registró a las dos y media de la madrugada (hora local), por lo cual sorprendió a los habitantes de la zona.
El hospital Mohamed V de Alhucemas se vio desbordado por la masiva llegada de heridos, por lo que algunos de los afectados tuvieron que ser trasladados a un cuartel militar y a un centro de beneficencia situados en las inmediaciones.
Fuentes médicas de ese hospital indicaron que también están recibiendo la llegada de decenas de heridos.
Selaam Bennaissa, un granjero que vive en la aldea de Ait Daoud, a 20 kilómetros de Alhucemas, dijo que estaba en su casa cuando ocurrió el terremoto y que apenas consiguió escapar antes de que la misma se derrumbase.
"Afortunadamente no me cayó encima", dijo en conversación telefónica. Bennaissa estimó que 90% de las casas en su aldea se habían derrumbado.
Mohammed Ziane, un ex ministro de derechos humanos, dijo que era muy probable que la mayor parte de las víctimas fuesen mujeres, niños y ancianos, porque los hombres en la región emigran a Europa en busca de trabajo.
Los rescatistas dijeron tener dificultades para llegar a la zona afectada, situada al pie del macizo montañoso del Rif y que cuenta son un precario sistema de estrechas carreteras, muchas de ellas sin asfaltar.
El terremoto se percibió levemente como un temblor en la costa española de Andalucía, en las ciudades de Granada y Murcia, y en las ciudades autonómicas españolas de Melilla y de Ceuta, ésta última a 300 kilómetros de distancia del epicentro.
El rey de España, Don Juan Carlos I, se puso en contacto telefónico en el rey Mohamed VI de Marruecos para expresarle sus condolencias y ofrecer la inmediata ayuda que sea necesaria.
Lo mismo hizo el presidente del gobierno español, José María Aznar, quien además de conversar con el monarca alauí lo hizo también con su homólogo marroquí, Driss Jettu.
Francia, el otro país con el que Marruecos mantiene unas relaciones más estrechas, también reacciono inmediatamente y envió un avanzadilla de tres expertos de la Seguridad Civil para hacer una estimación de las necesidades de salvamento en la región afectada.
París prepara asimismo un equipo aerotransportable de intervención de unas sesenta personas que incluye médicos, perros adiestrados en la búsqueda de víctimas y especialistas en desescombro.
Desde 1990 se han registrado cientos de pequeños sismos en el norte de Marruecos, causados por el acercamiento geológico de los continentes europeo y africano, estimado en unos dos centímetros cada año, pero éste es el peor desde 1960.
El 25 de febrero de ese año un terremoto destruyó la ciudad de Agadir, en el sur del país, y acabó con la vida de unas 15 mil personas.
Un remezón secundario de magnitud 4.1 fue sentido frente a Alucemas a las 11:04 de la mañana, según la agencia noticiosa oficial MAP.
