WASHINGTON, Estados Unidos, mar. 18, 2004.- Un asteroide de 30 metros de diámetro pasará este jueves a sólo 43 mil kilómetros de la superficie de la Tierra, el encuentro más cercano de nuestro planeta con un objeto de este tipo detectado hasta ahora, según informó la NASA. El asteroide, denominado "2004 FH", se situará a las 23:08 GMT a la menor distancia de la Tierra -equivalente a 3.4 veces el diámetro de nuestro planeta- sobre el sur del Océano Atlántico, aunque no existe peligro de una colisión.
El mejor lugar para su observación será el sur de áfrica, aunque podrá ser visto con prismáticos durante su aproximación en Europa, Asia y la mayor parte del hemisferio sur.
En realidad, el encuentro cercano entre "2004 FH" y la Tierra no es extraordinario. Cuerpos celestes de su tamaño pasan a una distancia parecida a una media de una vez cada dos años, sin ser percibidos.
"Lo importante no es que suceda, sino que lo hemos detectado", señaló el astrónomo Steve Chesley, del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la Agencia Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) de EU.
Los científicos descubrieron el asteroide el lunes durante un reconocimiento de rutina realizado por varios telescopios localizados en Socorro, en el estado de Nuevo México.
2004 FH viaja a un velocidad de ocho kilómetros por segundo y recorrerá la distancia de la Tierra a la Luna en tan sólo unas quince horas.
"Es un objeto que viaja rápido, no tan rápido como un satélite (natural, como la Luna), pero es uno de los objetos astronómicos más rápidos que podemos observar", explicó el astrónomo Paul Chodas.
Cuando pase cerca de nuestro planeta, la gravedad terrestre curvará su órbita en unos 15 grados, tras lo cual el asteroide continuará su camino alrededor del Sol.
Los científicos no descartan que en el futuro nos encontremos de nuevo con él, pero una colisión con la Tierra no sería muy preocupante.
“Probablemente se desintegraría en la atmósfera en un montón de piezas pequeñas y no causaría mucho daño", indicó Chodas.
El descubrimiento lo realizó el Programa Lincoln de Investigación de Asteroides Cercanos a la Tierra (LINEAR, en inglés), que está financiado por la NASA y es operado por el Instituto de Tecnología de Massachusetts en cooperación de las Fuerzas Aéreas de EU.
Sus tres telescopios en Socorro, que tienen lentes con aperturas de entre 50 centímetros y un metro, observan cada cuadrante del firmamento cinco veces por noche en busca de objetos próximos a nuestro planeta, aunque se concentran en un plano elíptico donde se encuentran la mayoría de los asteroides.
Su objetivo es descubrir objetos celestes de gran tamaño, pero frecuentemente localizan cuerpos menores.
El viernes también se espera que las órbitas de otros dos asteroides coloquen a éstos cerca de la Tierra, pero no tanto como 2004 FH.
El objeto denominado 2000 GD2, de entre 400 y 890 kilómetros de diámetro, pasará a 18 millones de kilómetros de distancia de nosotros.
Y un asteroide menor, el 2004 ER21, de entre 40 y 90 kilómetros de diámetro, surcará el espacio a 7.5 millones de kilómetros de la Tierra.
Objetos como éstos han escapado a la gravedad de planetas cercanos y recorren órbitas que les llevan a las cercanías de la Tierra. Los asteroides son rocosos, mientras que los cometas están compuestos principalmente de hielo y polvo.
Ambos tipos de cuerpos son los restos del proceso de formación del sistema solar, cuya aglomeración produjo los planetas hace 4,600 millones de años.
Los cometas dieron lugar a los planetas gigantes exteriores del sistema (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) y los asteroides generaron los planetas interiores (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte).
