BAGDAD, Irak, mar. 19, 2004.- El secretario de Estado estadounidense, Colin Powell, se presentó este viernes de improviso en Irak para felicitar a la Autoridad Civil provisional por su trabajo en la reconstrucción del país, y elevar la moral de las tropas estadounidenses en el primer aniversario del inicio de la guerra.

"Ustedes y sus compañeros han acabado con un horrible régimen dictatorial que era una amenaza para su propio pueblo, para esta región (Oriente Medio) y para todo el mundo", dijo Powell tras aterrizar en la capital.

El jefe de la diplomacia norteamericana se reunió con el Administrador civil para Irak, su compatriota Paul Bremer, con el que habló del traspaso de poder a los iraquíes previsto para el 30 de junio y las condiciones de seguridad, indicaron fuentes de la delegación.

Powell llegó a Irak procedente de Kuwait, donde anoche se reunió con los responsables de este emirato, que sirvió de lanzadera para que las tropas norteamericanas se internaran en Irak el 20 de marzo de 2003 y derrocaran, 22 días después, al presidente iraquí Saddam Hussein.

El aniversario y la presencia de Powell en Irak coincide con un incremento de la violencia en el país, que en las últimos días ha sido testigo de nuevos ataques contra civiles -iraquíes y extranjeros- y contra las fuerzas de ocupación.

En las pasadas 24 horas han muerto en Irak cerca de una veintena de personas, víctimas de atentados con coche bomba y enfrentamientos con los grupos de insurgentes.

La violencia también coincide con los primeros resultados de la operación "Promesa de Hierro", lanzada el miércoles por el Pentágono en Irak para desmantelar las células de insurgentes e incautarse de armamento.

MUEREN PERIODISTAS

Mientras tanto, se informó sobre la muerte de cinco periodistas locales, dos de ellos al parecer ultimados por las fuerzas estadounidenses.

Un reportero de la televisora panarábica Al-Arabiya falleció a consecuencia de sus heridas el viernes, luego de que soldados norteamericanos le dispararon horas antes, junto con un camarógrafo que falleció en el lugar de los hechos, dijo Mohammed Ibrahim, supervisor de edición de la televisora en Bagdad.

El ejército estadounidense dijo no tener información sobre los tiroteos ocurridos la noche del jueves, pero informó de la muerte de un iraquí en un incidente similar ocurrido en un retén, con detalles que son parecidos a las afirmaciones de Al-Arabiya sobre lo ocurrido a sus empleados locales.

El corresponsal Ali al-Jatib y el camarógrafo Ali Abdel-Aziz filmaban un ataque nocturno con cohetes contra el hotel Burj al-Hayat cuando ocurrió el tiroteo. Los soldados norteamericanos les dispararon mientras salían corriendo del lugar donde ocurrió un choque entre un automóvil civil y un vehículo de combate estadounidense Bradley, dijo Ibrahim. Los reporteros pensaban que el vehículo había sido conducido por un atacante suicida.

El General de Brigada estadounidense Martin Dempsey anunció que ya se logrado la captura de 81 sospechosos, entre ellos uno que estaba en la lista de los más buscados, y un activista jordano con conexiones con redes religiosas.