NUEVA YORK, Estados Unidos, mar. 19, 2004.- El secretario general de la ONU, Kofi Annan, admitió que hay "altas posibilidades" de que haya "irregularidades" en el programa humanitario "Petróleo por Alimentos", que durante años se aplicó en Irak.

Annan indicó al respecto que podría encargar una investigación "independiente" para averiguar lo ocurrido.

Mientras tanto, la ONU ya comenzó una investigación interna sobre el programa humanitario iraquí, tras las acusaciones de que algunos altos funcionarios de la organización se pudieron haber beneficiado económicamente.

En declaraciones a la prensa, Annan señaló que está en contacto con los miembros del Consejo de Seguridad para discutir el alcance y la magnitud de dicha investigación, dado que las acusaciones de corrupción no se limitan sólo a representantes de la ONU, sino también a personalidades y empresas de varios países.

Según las denuncias formuladas, estas personas habrían aceptado sobornos por parte del gobierno del ex presidente iraquí Sadam Hussein en forma de petróleo y dinero desviado del programa humanitario de la ONU.

"Creo que necesitaremos una investigación independiente que sea lo más amplia posible para examinar las acusaciones realizadas y llegar hasta el fondo del asunto", y así lograr que "nuestra reputación no sea puesta en duda", indicó.

Agregó que "es altamente posible de que haya habido ciertas irregularidades, pero necesitamos investigar y ver quién es el responsable".

Dado el alcance de la operación, que involucra a muchos países, el responsable de la ONU destacó que sería necesaria la cooperación de los gobiernos de estas naciones.

"Esperamos que la investigación de nuestro propio personal sea rápida y que luego se expanda en otras áreas", precisó.

Si se amplía la investigación, será necesario que se apruebe por los 15 miembros del Consejo de Seguridad, pues éste era el órgano encargado de supervisar el programa "Petróleo por Alimentos", por el que Irak podía vender petróleo para la adquisición de artículos de primera necesidad.

La ONU inició el programa en diciembre 1996, para aliviar el impacto humanitario a los iraquíes por las duras sanciones impuestas por el Consejo de Seguridad al régimen de Hussein tras la guerra del golfo Pérsico (1991).

Las compañías que compraban petróleo a Irak ingresaban sus pagos en una cuenta fiduciaria, gestionada por la ONU, y con ese dinero se pagaban los bienes que compraba el entonces gobierno iraquí.

Hace unos meses, el periódico iraquí "Al-Mada" publicó un listado de 270 personalidades extranjeras que supuestamente habrían recibido en 1999 petróleo a través de los contratos del organismo estatal de gestión del crudo SOMO (por sus siglas en inglés), como pago por sus favores al régimen de Sadam Hussein.

En la lista surgieron nombres de familias, de individuos y organizaciones de países árabes, como Egipto, Jordania, Siria, Líbano, y Emiratos Arabes Unidos, así como de Turquía, China, Austria, Francia, Rusia e Italia, entre otras naciones.

Asimismo, salió surgió el nombre de Benon Sevan, quien era el director del programa "Petróleo por Alimentos", a quien se le acusa de recibir dinero procedente del petróleo del desaparecido régimen iraquí.

La Oficina de la Contaduría General de Estados Unidos, que depende del departamento del Tesoro, anunció el jueves que intenta localizar entre 10 mil millones y 40 mil 000 millones de dólares relacionados con el programa de la ONU.

El propio Consejo de gobierno iraquí, liderado por uno de sus miembros, Admed Chalabi, realiza su propia investigación, tras contratar una firma auditora independiente para revisar toda la documentación disponible.

Annan manifestó que la ONU solicitó a las autoridades iraquíes que le proporcionen copias de tales documentos "que dicen que han encontrado" para ayudarles en la investigación.