BAGDAD, Irak, abr. 4, 2004.- Al menos siete soldados estadounidenses murieron este domingo en Bagdad y más de una veintena resultaron heridos en un combate callejero entablado al caer la tarde con milicianos de las "Brigadas del Mahdi", brazo armado del clérigo radical chiíta Muqtada Sadr. El incidente, ocurrido en el populoso y depauperado barrio de "Madinat Al-Sadr", al este de la capital, es el último de una larga y cruenta saga de enfrentamientos que este domingo sacudieron Irak, desde Bagdad a Basora, y que en la ciudad santa de Nayaf se cobraron la vida de más de una veintena de personas.
Fuentes militares estadounidenses confirmaron que sus soldados, adscritos a un batallón de la Policía militar, perecieron en un tiroteo cuando trataban de retomar el control de una comisaría asaltada por los milicianos.
"Las fuerzas de la Coalición, en colaboración con las fuerzas de Seguridad iraquíes, impidieron esta acción y restablecieron la seguridad en Bagdad, pese a que perdieron siete soldados y decenas resultaron heridos", explicó el mando militar norteamericano en un comunicado divulgado esta noche.
Añadió que los milicianos atacaron a las fuerzas de ocupación con armas ligeras, subfusiles de salto tipo AK-47 y lanzagranadas clase ARPG.
Diversos testigos señalaron, por su parte, que en la escena de la escaramuza se podían ver abandonados dos vehículos militares estadounidenses tipo "Humvee" que ardían por los cuatro costados.
Pocas horas antes, los soldados estadounidenses habían abierto fuego contra una multitud de chiítas que protestaban en el centro de la capital por la detención en Nayaf de un colaborador de Muqtada al-Sadr.
COMBATES EN NAYAF
Estados Unidos también perdió hoy un soldado en la localidad de Nayaf, 200 kilómetros al sur de Bagdad, durante un combate con las mismas milicias y en el que se vieron involucradas tropas de España y de El Salvador.
La batalla se desencadenó sobre las 11:00 de la mañana hora local (9:00 GMT) cuando seguidores del clérigo chiíta se agolparon frente al cuartel "Al-Andalus", que ocupan los soldados españoles y salvadoreños a medio camino entre las ciudades de Kufay Nayaf, la ciudad más santa del chiísmo iraquí.
Según el relato de los testigos, los disparos partieron, en primer lugar, de los Policías iraquíes, que se retiraron de la escena cuando los milicianos de las "Brigadas de al-Mahdi" hicieron aparición y atacaron la base.
"Las tropas se vieron obligadas a repeler el fuego, en un combate que se prolongó algunas horas", explicó el portavoz de la Brigada Plus Ultra II, comandante Carlos Herradón, en la vecina localidad de Diwaniya.
En el enfrentamiento murieron dos soldados, uno estadounidense y otro salvadoreño, y nueve de esta última nacionalidad resultaron heridos, añadieron las fuentes.
Entre los iraquíes, al menos una veintena murieron, la mayoría milicianos de las "Brigadas de Al-Mahdi", reconocibles por la banda con un versículo de El Corán, el libro sagrado de los musulmanes, que llevan atada a la cabeza.
Los radicales chiítas, tanto en Nayef como en Bagdad, Basora y Naseriya protestaban por la detención del representante de Muqtada en la ciudad santa, Mustafa Yacub, al que creían en poder de las tropas españolas.
La Brigada Plus Ultra II ha negado tal extremo, y se ha limitado a confirmar que el clérigo fue arrestado el sábado por soldados de la Coalición, sin especificar la nacionalidad.
Con la muerte de los últimos siete soldados estadounidenses asciende a 421 el número de militares norteamericanos fallecidos en combate desde el inicio de la guerra, hace ahora más de un año.
