Blair no dio fecha para la celebración de esta consulta pero se da por seguro que será después de las próximas elecciones, previstas para primavera o verano de 2005.

Se trata de un cambio de política de 180 grados por parte del primer ministro, quien hasta el anuncio de hoy nunca consideró necesario este referendo, el primero desde 1975, cuando el pueblo británico ratificó la permanencia del Reino Unido en el Mercado Común.

Según Tony Blair, "la pregunta (del referendo) será sobre el Tratado, pero sus implicaciones van mucho más allá: ha llegado el momento de decidir, de una vez por todas, si este país, el Reino Unido, quiere estar en el centro y en el corazón de las decisiones europeas".

"Dejemos que los 'euroescépticos' digan lo que tengan que decir. Y dejemos que quienes creemos que el Reino Unido debe estar en Europa, no sólo porque creemos en Europa sino porque creemos en el Reino Unido, digamos también lo que tengamos que decir".

El jefe del Gobierno británico fue desgranando uno a uno los "mitos" sobre las consecuencias de que el Reino Unido se comprometa más con el resto de la Unión Europea, entre ellos que la Reina Isabel II dejará de ser la Jefa del Estado o que a los británicos se les obligará a conducir por la derecha.

El líder de la oposición conservadora, Michael Howard, celebró "el hecho de que el primer ministro haya tenido, al fin, el sentido de dar al pueblo británico voz en una cuestión de tan vital importancia".

Pero a renglón seguido se burló de él porque Blair no fue capaz de pronunciar la palabra "referendo".

Howard recordó al jefe del Gobierno sus muchas declaraciones contrarias a la consulta popular pero se felicitó por su "marcha atrás" en este asunto.