Durante toda la tarde, potentes explosiones se escucharon en diferentes puntos de la ciudad, seguidas de densas columnas de humo y continuos tiroteos, bajo el incansable sobrevolar de los helicópteros artillados de combate.

Según la cadenas de televisión árabes por satélite "Al-Yazira" y "Al-Arabiya", los ataques dejaron decenas de muertos sobre el terreno, información que no ha sido confirmada ni desmentida por otras fuentes.

Los canales mostraron imágenes de desafiantes pobladores de la ciudad, armados con fusiles y pistolas, mientras leían un panfleto en el que se ofrecía una recompensa de 10 mil dólares por la caza del secretario de Defensa norteamericano, Donald Rumsfeld, y los generales estadounidenses Ricardo Sánchez y Mark Kimmitt.

También, insurgentes enmascarados y jóvenes con el rostro descubierto quemaban la nueva bandera de Irak adoptada por el Consejo de Gobierno provisional iraquí.

Pese a la violencia, el portavoz en Bagdad de las tropas ocupantes, Mark Kimmitt, insistió en que continúan las negociaciones para restablecer el alto el fuego, desarmar a los insurgentes y evitar un baño de sangre.

"Creo que la situación es realmente tensa, pero aún trabajamos en busca de la paz", dijo Kimmitt en declaraciones a la radio británica BBC.

El general norteamericano negó que las tropas de su país hayan roto el alto el fuego unilateral que establecieron el pasado 10 de abril, pese a la dura ofensiva lanzada anoche.

"De ninguna manera. Ha habido reiteradas violaciones de parte del enemigo, y de acuerdo con las reglas de combate, existe el derecho a la autodefensa", aseguro Kimmitt.

Horas antes, había asegurado al programa "Buenos Días América", de la cadena ABC, que proseguirían las negociaciones pero que si no prosperaban "estamos preparados para cualquier solución militar".

Los marines norteamericanos, que cercan la ciudad desde el pasado 5 de abril, utilizaron artillería pesada y aviones de combate tipo AC-130 durante una fuerte ofensiva nocturna contra Faluja, a unos cincuenta kilómetros al oeste de Bagdad.

Al amanecer, se podían ver media docena de inmuebles que habían quedado prácticamente destruidos, mientras que los hospitales sólo habían recibido dos heridos.

Sin embargo, el número de víctimas se cree mayor, ya que los insurgentes no evacúan a sus heridos a los centros hospitalarios por temor a que sean capturados por las tropas de ocupación.

La ofensiva ha vuelto a retrasar la entrada de las patrullas de Estados Unidos, que deberían acompañar a la Policía iraquí a restablecer la calma en la ciudad.

Los agentes iraquíes comenzaron a desplegarse ayer martes, pero no está previsto que los marines entren en la ciudad antes del próximo viernes.

ASEDIO A NAYAF

En el frente sur, las tropas de la Coalición que asedian desde hace semanas la ciudad de Nayaf ampliaron su cerco y colocaron nuevos puestos de control en las carreteras circundantes y en los pasos que llevan a la vecina localidad de Kufa.

Los oficiales que dirigen el asedio confirmaron que el objetivo era incrementar la presión sobre el líder radical chiíta Muqtada al Sadr, al que buscan "vivo o muerto" y que se refugia en los santuarios de la ciudad, la más santa del chiísmo.

El lunes, al menos 64 milicianos de las "Brigadas de Al-Mahdi" murieron cerca de Kufa en duros combates con las tropas estadounidenses.

"Buscamos redoblar la presión, pero también ser cuidadosos con los lugares santos", admitió un oficial del Segundo Batallón de Caballería.

Más al sureste, los milicianos de Muqtada mataron a dos soldados de Ucrania y obligaron a las tropas de este país a salir de la ciudad de Kut, en cuyos alrededores están desplegadas, aunque Kimmitt después indicó que el Ejército estadounidense hizo retroceder a los milicianos.