Los 24 miembros del directorio ejecutivo del organismo eligieron a Rato para suceder a Horst Kohler, quien renunció en marzo para presentar su candidatura a la presidencia de Alemania.

Rato, que tenía el respaldo de Europa y muchos países latinoamericanos, fue elegido por consenso para ejercer la dirección durante un período de cinco años, dijo el FMI en un comunicado.

El organismo dijo que Rato obtuvo la mayoría de votos en una votación informal. El otro candidato era el egipcio Mohamed El-Erian.

El-Erian, un ex alto directivo del FMI, había sido postulado por A. Shakour Shaalan, que representa a Egipto y varios países del Medio Oriente en el directorio. Su candidatura representó, para sus partidarios, una protesta simbólica contra los métodos de selección del fondo, que según los países en desarrollo no tienen en cuenta sus intereses.

Desde la creación del FMI hace 60 años, el director gerente siempre ha sido un europeo, y el de su institución crediticia hermana, el Banco Mundial, un estadounidense.

El mes pasado, un grupo de países en desarrollo representados por Shaalan exhortaron al directorio a que "seleccione a la persona más idónea para la función, independientemente de su nacionalidad", por medio de un proceso de selección "abierto y transparente".

Estados Unidos, el principal accionista del FMI, no expresó públicamente una posición acerca de quién debía ser el director gerente, pero el secretario del Tesoro, John Snow, elogió a Rato en la asamblea semestral del fondo el mes pasado.

Críticos del FMI dijeron que la selección de Rato por el directorio ejecutivo, que se reúne a puertas cerradas, demostró que el organismo aún se empeña en tomar sus decisiones en secreto.

"La designación de Rodrigo Rato es la triste confirmación de que el FMI no tiene intenciones de volverse más abierto, responsable o transparente, menos aún ante los pueblos que padecen sus políticas", dijo la Red 50 Años es Bastante, una coalición de 200 organizaciones estadounidenses que abogan por cambios profundos en el FMI y el Banco Mundial.

Rato, de 55 años, era ministro de Economía del gobierno conservador español derrotado por los socialistas en los comicios del mes pasado.