Bush llegó anoche a Roma para conmemorar el 60 aniversario de la liberación de la ciudad durante la II Guerra Mundial junto al primer ministro italiano, Silvio Berlusconi, con el que hoy participó en una ceremonia de recuerdo a las víctimas del nazismo.

Ambos mandatarios se desplazaron a las Fosas Ardeatinas, unas antiguas minas abandonadas en las afueras de la capital donde en 1944 más de 300 civiles italianos fueron fusilados por las "SS" en represalia por un atentado partisano en el que murieron 33 soldados alemanes.

El presidente estadounidense depositó ante la tumba de los mártires una corona de flores de parte "del pueblo americano", en presencia de Berlusconi, el secretario de Estado norteamericano, Colin Powell, el alcalde de Roma, Walter Veltroni, y otros representantes políticos italianos.

Además del homenaje en las Fosas Ardeatinas, la jornada de Bush estuvo marcada por su visita al Vaticano, donde fue recibido por el Papa Juan Pablo II, uno de los más firmes opositores a la intervención armada en Irak.

Tras una audiencia que se prolongó por cerca de quince minutos, Bush confirió al Pontífice la medalla de la libertad, el más alto galardón civil que existe en Estados Unidos, por su defensa de la paz, de los débiles y de la dignidad de la persona en todo el mundo.

Juan Pablo II la aceptó, con el deseo de que la "paz, libertad y un mundo más humano, como simboliza la medalla, inspire a todos los hombres y mujeres de buena voluntad en todas las épocas y en todos los lugares".

El Papa Wojtyla recordó que la visita de Bush tiene lugar "en un momento de gran preocupación" por la situación en Oriente Medio, "tanto en Irak como en Tierra Santa", e hizo un llamamiento para normalizar la situación lo antes posible con la participación de la comunidad internacional y, especialmente, de la ONU.

"Usted está muy familiarizado con la inequívoca postura de la Santa Sede en este aspecto", señaló Juan Pablo II, "expresada a través de numerosos documentos, contactos directos e indirectos y esfuerzos diplomáticos".

Bush, por su parte, calificó al Papa como "un devoto siervo de Dios, luchador de la causa de los pobres, de los débiles y de los que tienen hambre", y señaló que en Estados Unidos "estamos orgullosos de este hijo de Polonia.

La primera jornada de la visita europea del presidente estadounidense, que mañana, sábado, partirá a Francia para conmemorar el aniversario del desembarco de Normandía, estuvo rodeada de fuertes medidas de seguridad, lo que no evitó las protestas en contra de Bush y de la guerra en Irak.

PROTESTAS

A su llegada al Vaticano, varios centenares de personas se agruparon para ver pasar la comitiva de automóviles y lanzaron numerosos pitidos cuando pasó el coche que transportaba a Bush y a su esposa, Laura.

De forma paralela se produjeron algunos disturbios en otros puntos de la periferia romana, donde algunos radicales cortaron el tráfico y quemaron contenedores de basura a modo de protesta.

El acto principal, sin embargo, fue una manifestación convocada por grupos pacifistas y de izquierdas en el centro de la ciudad en la que participaron miles de personas, entre un enorme dispositivo de seguridad.

Tampoco faltaron algunas muestras de apoyo al presidente estadounidense, que se reflejaron en un acto organizado en una céntrica plaza romana por un diario italiano y al que se sumaron varios políticos del centro derecha.

Está previsto que Bush se reúna a última hora de hoy con miembros del cuerpo diplomático y veteranos de la Segunda Guerra Mundial, antes de asistir a una cena ofrecida por Berlusconi.