"Si el ELN declara un cese de hostilidades el gobierno podría suspender operaciones ofensivas", dijo en una reunión con corresponsales extranjeros un vocero gubernamental que pidió el anonimato.

En las últimas dos semanas, los acercamientos con el grupo rebelde han avanzado de manera significativa y se ha abierto una esperanza de que haya negociaciones tanto con la guerrilla como con los paramilitares - que ya está en progreso.

La semana pasada, Francisco Galán, el preso de mayor jerarquía del ELN, en un inusual permiso, habló ante el Congreso y dijo que esta guerrilla iniciaría diálogos si hay un cese al fuego bilateral y amnistía para presos políticos.

La respuesta del vocero gubernamental y la presencia de la comisión de reconciliación en la cárcel de Itagui para hablar con Galán, indican que los acercamientos continúan avanzando. Galán dispone de un radio para comunicarse con el comando central de su grupo.

"Hay un propósito de una salida política, de una salida dialogada que es necesario respaldar", dijo el ex procurador Jaime Bernal, a la salida de la reunión con Galán en la cárcel el jueves.

En el pasado, el ELN ha tenido contactos con los gobiernos pero sin que se llegara a una apertura de negociaciones, por lo que ahora prevalece el reservado optimismo.

"Me parece que todavía está muy crudo. Los detalles en estas cosas son muy importantes y ahí es donde pueden estar las condiciones, que dificultan los acercamientos", dijo el analista Alfredo Rangel.

El gobierno del presidente Álvaro Uribe había buscado estos acercamientos en el pasado, pero el ELN, con unos 4 mil combatientes, se había negado a dialogar.

Sin embargo, hace dos semanas en un inesperado giro, Uribe hizo en México ofrecimientos de paz y el presidente mexicano Vicente Fox ofreció ser facilitador en los diálogos.

Una semana después, Galán salió por un día de la cárcel para viajar a Bogotá, donde se reunió con el vicepresidente Francisco Santos y el alto comisionado para la paz, y habló ante el Congreso.

Si avanzaran las negociaciones con el ELN, el gobierno quedaría sólo enfrentando a las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), la guerrilla más grande del país, lo cual ayudaría en su efectividad para restaurar el orden.

Colombia vive una guerra interna hace cuatro décadas, en la que combaten varias guerrillas, diversos grupos paramilitares y las tropas gubernamentales.