"Desde sus distintas líneas de investigación, los cinco científicos se sitúan en la vanguardia de la lucha contra el conjunto de enfermedades como el cáncer, cuya resolución se ha convertido en uno de los mayores retos que afronte la humanidad", dijo el presidente del jurado, Julio Rodríguez Villanueva al anunciar la identidad de los galardonados.

El catalán Joan Massagué, director del Programa de Biología Celular del Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York, donde trabaja desde hace 14 años, ha centrado sus investigaciones en los mecanismos de señalización que resultan esenciales para el desarrollo normal de los tejidos y que se alteran en presencia del cáncer.

Massagué es además profesor de biología celular de la Universidad de Cornell, de Nueva York y miembro de otros centros de investigación estadounidenses.

Fue igualmente galardonado el investigador británico Tony Hunter, por el descubrimiento de enzimas tirosinquinasas que permiten conocer la transmisión de señales que activan el desarrollo oncológico, "hallazgo fundamental para la elaboración de diversos fármacos antitumorales". Hunter es además miembro de la Royal Society de Londres.

Con ellos fueron distinguidos los estadounidenses Judah Folkman, de la Universidad de Harvard, que acaparó la atención de los diarios en 1998 con el descubrimiento del "sistema vascular que desarrollan los tumores para en tratamiento terapéutico de la oncología, lo que le permitió curar con sus fármacos antiangiogenésicos ciertos tipos de cáncer en ratones de laboratorio".

Bert Vogelstein, profesor de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, recibió el premio por sus estudios para entender la base molecular del cáncer de colon. El jurado lo felicitó por el "descubrimiento de las mutaciones secuenciales acumulativas en los genes responsables de la dolencia; el mismo modelo de mutaciones tiene aplicaciones en otros tumores oncológicos".

Robert Weinberg, profesor de la universidad privada Massachusetts Institute of Technology, recibió el galardón por "la identificación de oncogenes humano y ... aportaciones en el campo de los genes supresores de tumores, y los procesos de envejecimiento celular y su relación con el cáncer".

El jurado dijo que con este galardón quiere "reconocer el esfuerzo de tantos científicos que, en todo el mundo, se afanan en la prevención y tratamiento del cáncer, entre los cuales estos cinco científicos desempeñan un liderazgo ejemplar e indiscutible".

Los ocho premios Príncipe de Asturias son otorgados en el campo de las letras, ciencias sociales, comunicaciones y humanidades, cooperación internacional, artes, armonía y deportes.

Los premios llevan el título del heredero de la corona española, en la actualidad el príncipe Felipe, y son entregados en el tercer trimestre del año en la ciudad norteña de Oviedo, capital de Asturias.