Para ambos vehículos se había calculado un periodo de actividad de tres meses, desde enero, cuando se posaron en extremos opuestos de la superficie marciana.

Sin embargo, esos cálculos han sido superados y ahora las autoridades de la agencia espacial estadounidense esperan que continúen hasta, por lo menos, septiembre.

Esta semana el "Spirit" detectó en una roca de las colinas Columbia indicios de hematita, un mineral sedimentario con alto contenido de hierro que se forma en depósitos hidrográficos.

Fue precisamente la posible existencia de hematita lo que impulsó a las autoridades de la agencia espacial a elegir el cráter Gusev como punto de descenso para el explorador.

"Esta roca tiene la apariencia de una papa a la cual se le han insertado mondadientes", dijo Steve Squyres, quien dirige las operaciones con los instrumentos científicos de los exploradores.

Entretanto, en las llanuras Meridiani, el "Opportunity" continuó el descenso por el cráter “Endurance", en cuyas laderas halló estructuras similares a las de su punto de descenso que, en marzo, revelaron huellas de que fue una extensa cuenca para un mar de aguas saladas.

"Creí que habría basalto sobre la capa salada. Pero esto es salado en todas partes. Cada vez vemos más sulfatos, lo cual aumenta la cantidad de agua que se necesitó para que esto ocurriera", dijo Squyres.

"Es una agradable sorpresa que estas máquinas sigan funcionando, si se considera que casi han duplicado sus misiones de tres meses en Marte", dijo Chris Vooerhes, ingeniero de los sistemas mecánicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) en Pasadena, California.

Según los ingenieros de la NASA, hasta ahora el único síntoma de desgaste es una creciente fricción en una de las seis ruedas del "Spirit".