Saddam se encontraba esposado cuando entró en la sala, aunque le despojaron de los grilletes durante la vista, que duró 30 minutos.

"Soy Saddam Hussein, el presidente de Irak", dijo el derrocado mandatario, según el informe de CNN.

Durante su comparecencia ante el tribunal que le juzgará Saddam apareció tranquilo y seguro mientras escuchaba atento y respondía con firmeza al juez. En algunos momentos tomó nota en una libreta amarilla. En su primera aparición pública desde que fue capturado hace siete meses, Saddam se negó a firmar una lista de las acusaciones formuladas en su contra y puso en duda la validez del tribunal y su jurisdicción, según un periodista de CNN que formó parte del pool al que se le permitió el acceso. Defendió la invasión de Kuwait, indicando que lo hizo "por el bien del pueblo iraquí".

Saddam fue transportado en helicóptero desde un lugar no identificado y llevado en un autobús blindado hasta un tribunal habilitado en una base estadounidense. Iba custodiado por dos funcionarios de prisiones iraquíes, según el informe. El autobús fue escoltado por cuatro camionetas del ejército estadounidense y una ambulancia.

Las severas medidas de seguridad limitaron el acceso de los periodistas a la sala del tribunal. Según la televisora árabe Al Yazira, Saddam compareció durante media hora ante el juez encargado de leer al presidente depuesto doce cargos, incluidos genocidio, crímenes contra la humanidad y crímenes de guerra, entre ellas invadir Kuwait, lanzar la guerra contra Irán y matanzas masivas de kurdos y de iraníes, entre otros. Al Yazira, que citaba a testigos dentro del tribunal, señaló que Saddam se expresó con voz ronca en su argumentación con el juez, durante la cual insistió en que sigue siendo el Presidente legítimo de Irak, exigió saber bajo qué ley va a ser juzgado y calificó a las tropas de coalición de "ocupantes". "Esto es una mascarada, mera propaganda para ayudar a la reelección de (el presidente de Estados Unidos, George W.) Bush", dijo en referencia al juicio mismo. Saddam defendió tanto la invasión de Kuwait (emirato que dijo es parte de la provincia iraquí de Basora) como la guerra contra Irán, argumentando que fue Irán quien comenzó las hostilidades. Las imágenes no mostraron en ningún momento la cara del juez que presidirá el juicio, ni del resto de personas que asistieron a la vista. Saddam y los otros 11 acusados fueron transferidos el miércoles a la jurisdicción legal iraquí, por lo que no son ya prisioneros de guerra aunque continúen detenidos en reclusorios estadounidenses.

"Quedaron sorprendidos al ser informados que estaban bajo la responsabilidad legal de Irak", dijo Chalabi a AP Radio.

El presidente interino iraquí Ghazi al-Yawer dijo a un diario árabe que el nuevo gobierno iraquí decidió restaurar la pena de muerte, suspendida durante la ocupación.

Las autoridades iraquíes y estadounidenses confían que el juicio airee las atrocidades cometidas por su régimen.

Sin embargo, el juicio podría tener el efecto contrario y ampliar las diferencias entre los curdos, chiítas y sunís.

"Será el juicio del siglo", dijo el asesor de Seguridad Nacional Mouwafak al-Rubaie a Associated Press Television News.