SAFFORD, Arizona, jul, 6, 2004,- Una cuadrilla de bomberos montó guardia alrededor de un observatorio construido en la cima de una montaña, y envolvió varias cabañas en grandes hojas de aluminio, a fin de protegerlas contra un incendio que se aproximaba. Las llamas estaban a unos tres kilómetros de Turkey Flat, una comunidad de 74 cabañas de veraneo al lado del Monte Graham.
Sin embargo, las autoridades advirtieron que el incendio, que abarca una superficie de 3 mil 420 hectáreas (8 mil 550 acres) podría propagarse rápidamente, en medio de condiciones meteorológicas cálidas y secas.
"Podríamos perder algunas viviendas hoy o mañana", alertó Pruett Small, jefe de operaciones de la cuadrilla de combate a incendios.
El incendio, ocasionado por un relámpago, y otro siniestro cercano de 3 mil 125 hectáreas (7 mil 810 acres) en otra parte de la montaña del sureste de Arizona, han obligado al desalojo del Observatorio Internacional Monte Graham y de unas 90 cabañas en Turkey Flat y en comunidades aledañas.
Los ocho edificios del observatorio y 3 y 4 hectáreas (8.5 acres) de bosques de pino en el Pico Emerald del Monte Graham, que tiene una altura de 3 mil 140 metros (10 mil 470 pies), fueron rodeados por una brecha cortafuego de unos 60 metros de ancho (200 pies).
Las cuadrillas de bomberos planeaban más incendios controlados para evitar la propagación.
"Cada día, las cosas mejoran un poco en el observatorio", aseguró Small.
Las autoridades consideran que aunque probablemente el edificio del observatorio no se consumirá, el humo y el calor podrían dañar sus delicados instrumentos.
Se estima que el inmueble tiene un valor de 200 millones de dólares.
La instalación, administrada por la Universidad de Arizona, tiene dos telescopios en operación, y un binocular gigantesco en construcción, que representa una inversión de 120 millones de dólares.
El telescopio binocular sería el más avanzado de tecnología óptica en el mundo, capaz de captar imágenes con 10 veces más nitidez que las del artefacto espacial Hubble.
