El presidente Carlos Mesa insistió, a tiempo de depositar la boleta de cinco preguntas del referéndum, en convocar a los bolivianos a votar, ante sondeos que indican que existe la posibilidad de que menos de la mitad de los 4.4 millones de inscritos acuda a emitir su voto.

"Lo que demando al país es el voto, mi único pedido a las bolivianas y bolivianos es que vayan a votar", insistió Mesa quien asumió en octubre tras una cruenta revuelta contra la exportación de gas a Estados Unidos, especialmente si se hacía por Chile.

Bolivia ocupa el segundo lugar en reservas de gas de Latinoamérica, detrás de Venezuela, y las primeras si se considera el gas libre, no comprometido con la explotación de petróleo.

Actualmente los reservorios bolivianos probados y probables son de 55 trillones de pies cúbicos, suficientes para abastecer a este país por mil años, según los expertos.

"Quiero destacar primero una gran tranquilidad en todo el país, lo cual me tiene complacido, el saber que no existe ningún tipo de circunstancia irregular o difícil", dijo Mesa, aunque señaló que había un poco de lentitud en el oriente por el mal tiempo.

La boleta de sufragio consigna cinco preguntas que consultan desde la reapropiación de los derechos de comercialización de los hidrocarburos en boca de pozo hasta el diseño de una nueva ley de hidrocarburos que conlleve un incremento en el pago de impuestos por parte de las petroleras.

Funcionarios del gobierno dijeron que la participación ciudadana será mayor al 50%, pero varios estudios indican que el absentismo puede superar esa cifra.

El gobierno, de todos modos, ha señalado que aun si el absentismo es mayor al 50% los resultados del referéndum son vinculantes y serán acatados y traducidos en políticas públicas.

Una de las preguntas donde menos apoyo tiene el gobierno es la cuarta, referida a la posibilidad de utilizar al gas como instrumento de negociación para obtener de Chile una salida soberana al mar, perdida en una guerra con Chile en 1879.

Las más importantes transnacionales, entre ellas la brasileña Petrobras, la española Repsol YPF y las británicas British Gas y British Petroleum han mantenido silencio en los últimos meses sobre la consulta.

Sindicalistas y líderes indigenistas radicales rechazan la realización del referéndum, liderados por el ex guerrillero Felipe Quispe; el indigenista Roberto de la Cruz y el secretario ejecutivo de la Central Obrera Boliviana, Jaime Solares, marxista.

Ellos exigen que se expropien los bienes de las transnacionales y el estado vuelva a ser el único autorizado para explotar los hidrocarburos.

Tanto en el oriente como en el sur del país son múltiples las voces de rechazo al referéndum por considerar, a diferencia de lo que acontece en el occidente, que él genera inseguridad jurídica pues se supone que la victoria del "si" en las cinco preguntas obligará a redactar una ley con el incremento a los impuestos y la nacionalización de los derechos de explotación.

De todos modos, Mesa ha señalado que su gobierno no avanzará "un milímetro más" y ha descartado de plano la posibilidad de una confiscación, señalando que "sería muy cara para el país", pues lo obligaría a devolver los 3 mil 500 millones de dólares que invirtieron las petroleras desde la promulgación de la actual ley, en 1996, y la privatización parcial de la empresa estatal del petróleo.

Mesa señaló que espera una victoria absoluta. "Por supuesto que yo estoy esperando el cinco a cero y creo que el país va a dar el cinco a cero como respuesta en favor de Bolivia y de un futuro mejor y de una recuperación nacional de los hidrocarburos", indicó.