WASHINGTON, Estados Unidos, ago. 18, 2004.- El Pentágono, que está bajo una fuerte presión política del Partido Demócrata, dijo este miércoles, que podría decidir en una semana sobre la retención de un 15 por ciento del pago de los contratos a la compañía Halliburton en Irak.

El anuncio se formuló tras sucesivas informaciones contradictorias durante los últimos días, tanto del Pentágono como de Halliburton, acerca de si esa sanción se pondría en vigor.

La retención podría estar vigente mientras dure una investigación acerca de supuestas irregularidades en contratos obtenidos sin licitación por esa compañía estadounidense, de la que fue ejecutivo el actual vicepresidente de Estados Unidos, Dick Cheney.

Halliburton es investigada por supuestos cobros de más en servicios prestados a las tropas de EU en Irak y el abastecimiento de combustible desde Kuwait a suelo iraquí.

Una portavoz del Mando de Abastecimiento de Materiales del Ejército de Tierra estadounidense, Linda Theis, dijo que "esperamos una decisión dentro de una semana" sobre la retención del 15 por ciento, que supone unos 645 millones de dólares.

Theis había dicho el martes que se tenía previsto que esa medida entrara en vigor este miércoles, para los pagos a la empresa Kellogg Brown and Root (KBR), subsidiaria de Halliburton.

La portavoz militar aclaró posteriormente que la decisión se mantenía en suspenso, pocos minutos después de que Halliburton había confirmado que el Pentágono iba a retener un 15 por ciento y que pelearía en los tribunales contra "esa medida injustificada".

Theis había indicado que la retención podría ser de 60 millones de dólares por mes y que afectará a la empresa KBR, la mayor contratista en Irak.

El Pentágono había informado la semana pasada que estudiaba retener los 645 millones hasta que KBR aclarase los sistemas de cálculo de costes de unas facturas por valor de unos 1.800 millones de dólares dentro de un contrato por 4.300 millones por alimentación y alojamiento de tropas en Irak.

KBR ha obtenido contratos por un total de unos 8 mil 200 millones de dólares del Pentágono para dar apoyo a las campañas militares en Afganistán e Irak, dentro de un contrato más amplio, y otorgado sin licitación a esta compañía.

Theis indicó que el Ejército de Tierra podría garantizar otra prórroga a KBR suspendiendo o aplicando la retención, y reconoció que desconoce quién había decidido dar más tiempo a KBR o por qué se dio marcha atrás en la decisión anunciada el pasado martes.

El candidato demócrata a la vicepresidencia, el senador John Edwards (Carolina del Norte), criticó este miércoles, duramente la decisión del Ejército de no imponer la retención a la KBR.

El senador demócrata Frank Lautenberg (Nueva Jersey) manifestó que el replanteamiento del Ejército es otro ejemplo de la interferencia de altos cargos del Gobierno del presidente George W. Bush en el proceso normal de contratación.