El Departamento de Energía dijo que la decisión tiene como objetivo neutralizar las alteraciones en el suministro registradas a lo largo de la costa del Golfo de México debido a la acción del huracán "Iván" la semana pasada.

"He autorizado estas negociaciones en respuesta a la alteración física de la producción de petróleo en la región del Golfo debido a la destrucción causada por el huracán", dijo el secretario de Energía, Spencer Abraham, en un comunicado.

Abraham añadió que "como lo ha señalado el Gobierno, la SPR fue creada para proteger a los consumidores estadounidenses de alteraciones en el abastecimiento, incluyendo los desastres naturales".

Una operación similar se realizó en octubre de 2002 cuando la región del golfo de México fue azotada por el huracán "Lili". En esa ocasión, la SPR cedió a préstamo a las refinerías 300 mil barriles de petróleo, el cual fue debidamente devuelto.

Fuentes de la industria indicaron que la cantidad objeto de la negociación sería similar y recibida por al menos dos refinerías en un préstamo de dos a tres semanas.

La Reserva Estratégica de Petróleo cuenta con un total de 670 millones de barriles.

Las negociaciones establecen acuerdos contractuales entre la Reserva Estratégica y las refinerías las cuales se comprometerán a devolverlo una vez que se hayan normalizado las condiciones de abastecimiento, manifestó Abraham en el comunicado.

La decisión de ceder crudo como préstamo a las refinerías fue tomada en momentos en que los futuros del crudo se estaban negociando a poco más de 48 dólares por barril.

Expertos de la industria indicaron que ésta no tendrá mayor impacto en el mercado, la cantidad que pudiera negociarse es demasiado pequeña.

Antes de anunciarse la decisión, el portavoz de la Casa Blanca, Scott McClellan, manifestó que "'Iván' ha limitado el acceso de las refinerías a los suministros de crudo", tanto del extraído en el golfo de México como del importado.

Hasta ahora la Casa Blanca había rechazado las peticiones de la oposición demócrata para abrir esa reserva con el objeto de contrarrestar el alto precio del petróleo.

McClellan afirmó que el Gobierno de Washington siempre había dicho que la reserva estratégica sólo debería usarse en caso de emergencias, como la interrupción del suministro.

"EU necesita un presidente que escuche las necesidades de las familias que luchan por pagar el costo de la energía en todo momento, no sólo cuando intervienen unas pocas refinerías ni pocas semanas antes de una elección", indicó Phil Singer, portavoz del candidato presidencial demócrata John Kerry.

El presidente George W. Bush criticó hace cuatro años a su predecesor, Bill Clinton, por abrir la reserva y calificó la medida como una maniobra política para ayudar al demócrata Al Gore en la elección presidencial de 2000.

El anuncio se da un día después de que el Departamento de Energía anunciara que las reservas de crudo en manos privadas en EU bajaron en 9.1 millones de barriles durante la semana pasada, un 3.3 % con respecto a la semana anterior.