La operación, denominada "Días de Penitencia, está centrada en el campo de refugiados de Yebalia, con 160 mil habitantes y en las localidades de Beit Lahía y Biet Hanún, en el norte de la franja.

El saldo provisional de víctimas de la operación, ya en marcha desde el miércoles es de 41 muertos, 38 de ellos palestinos y tres israelíes, y 160 heridos, en su mayoría en Yebalia, según el último recuento facilitado por fuentes palestinas.

El ministro de Defensa israelí, Shaúl Mofaz, y los responsables de las Fuerzas Armadas de Israel presentaron previamente el plan a Sharon, que fue aprobado por todo el Gabinete.

El plan incluye la expansión de operaciones sobre el terreno en zonas donde los cohetes de fabricación casera "Kassam" puedan ser lanzados por las milicias palestinas a la localidad israelí de Sderot.

Asimismo establece "dar el precio justo a las organizaciones terroristas en Gaza y preparaciones para una estancia larga en ese territorio palestino".

El diario israelí "Haaretz" asegura que varios ministros propondrán la aplicación de fuertes presiones sobre la población civil palestina en la franja de Gaza para tratar de implicarlos en el rechazo al lanzamiento de cohetes, que el pasado miércoles causaron la muerte de dos niños israelíes, de 2 y 4 años, en la aldea de Sderot.

El campo de refugiados de Yebalia sufre la más profunda incursión del Ejército israelí desde su retirada con los acuerdos de Oslo (1993-2000).

Yebalia es el mayor campo de refugiados palestino en todo Oriente Medio y conocido entre los palestinos como el símbolo de la resistencia contra la ocupación israelí por ser el lugar donde comenzó la primera "Intifada" (1987-1993).

Su población permanece en las casas a la espera de la entrada del Ejército en el campo, informaron fuentes palestinas.