MIAMI, Estados Unidos, sep. 30, 2004.- El candidato demócrata a la presidencia de Estados Unidos, John Kerry, afirmó este jueves que la invasión de Irak fue "un error colosal" de juicio, y acusó a Bush de haber dejado escapar al terrorista saudita Osama bin Laden de las montañas afganas de Tora Bora por no haber enviado soldados estadounidenses allí, y en su lugar confiar en fuerzas irregulares afganas.

En el primer intercambio de respuestas, Bush se defendió atacando a la credibilidad de su rival, al insistir que Kerry cambió de opinión sobre el peligro de Irak antes de la guerra.

El presidente se ciñó a su frase preferida al afirmar que "el mundo es más seguro sin Saddam Hussein", el derrocado ex presidente iraquí.

Kerry afirmó que hará al país más seguro si gana las elecciones porque promoverá una gran alianza en Irak y en la guerra contra el terrorismo.

"Somos más fuertes cuando estamos al frente de alianzas", afirmó Kerry, quien inició el debate con el presidente George W. Bush tras sortearse el turno mediante el lanzamiento de una moneda al aire.

"El 90 por ciento de las bajas (en Irak) son nuestras y también el 90 por ciento de los costos", dijo Kerry para justificar su postura de sacar a Estados Unidos de su aislamiento para lograr mayor seguridad.

El presidente George W. Bush, que busca su reelección, contestó defendiendo su política de acciones preventivas para el caso de Irak como forma de evitar un nuevo 11-S.

Kerry prometió convocar a una cumbre con todos los aliados de EU para buscar una mayor participación internacional en Irak.

Bush, en su turno, afirmó que Kerry no será elegido "porque el pueblo sabe que puedo liderar" el país, aunque reconoció que la situación en Irak es "difícil".

Kerry, cuatro veces senador por Massachusetts, dijo que sería más eficaz que Bush para proteger a la Nación contra un nuevo atentado del tipo del 11 de septiembre y se comprometió a ser fuerte y resuelto en la lucha contra el terrorismo.

"Pero al mismo tiempo, debemos ser inteligentes... e inteligente significa no desviar nuestra atención de la guerra contra el terrorismo y llevarla a Irak", dijo el demócrata.

"Este presidente, yo no sé si de veras ve lo que está sucediendo allá", dijo Kerry acerca de Bush.

Los dos hombres se encontraban de pie detrás de sendos atriles separados por unos nueve metros, sobre un escenario en la Universidad de Miami preparado para el debate.

Bush regresó rápidamente al tema de Kerry como hombre que cambia de posición con excesiva frecuencia para ser presidente.

"Votó autorizar el uso de fuerza y ahora dice que es la guerra equivocada en el momento equivocado... No creo que uno puede comandar si dice guerra equivocada, momento equivocado, lugar equivocado".

En su respuesta, Bush se burló de su adversario, afirmando que denigró a los aliados, votó contra el envío de 87 mil millones de dólares a Afganistán e Irak y envió señales confusas.

"¿Cuál será su mensaje? ¿Únanse a nosotros para una gran diversión en Irak?", dijo Bush en respuesta a la afirmación de Kerry de que reuniría mayor apoyo internacional para la guerra.

"No van a seguir a alguien cuyas convicciones medulares cambian constantemente por razones políticas".

En respuesta a una pregunta, Kerry dijo que Bush había engañado al país sobre la guerra al prometer que planificaría cuidadosamente, dar todas las oportunidades para que se impusiera la diplomacia. Dijo que Osama bin Laden, el dirigente de Al Qaeda responsable por los atentados del 11 de septiembre, había usado la invasión como herramienta para reclutar terroristas.

Bush dijo que era un "argumento asombroso" y añadió que Estados Unidos, no Bin Laden, decide la estrategia estadounidense en la guerra contra el terrorismo.

Nuevamente, dijo que Kerry había cambiado de opinión sobre la guerra, pero esta vez el demócrata dijo que había mantenido una posición consecuente.

"La posición de mi oponente sólo es consecuente en ser inconsecuente", dijo Bush, ávido de tener la última palabra.

El debate, dedicado exclusivamente a la política exterior, se realiza dentro de un formato estricto, con normas negociadas entre ambas campañas. Durará 90 minutos y está moderado por el presentador televisivo Jim Lehrer.

Esta primera confrontación se celebra en la Universidad de Miami, es la primera de las tres que mantendrán Bush y Kerry antes de las elecciones del 2 de noviembre, y está previsto que sea seguida por televisión por unos 50 millones de telespectadores. Los próximos están previstos para el 8 de octubre en San Luis, Missouri, y el 13 de octubre en Tempe, Arizona. Las elecciones son el 2 de noviembre.

El vicepresidente Dick Cheney y el compañero de fórmula de Kerry, senador John Edwards de Carolina del Norte, prevén realizar su único debate el martes en Cleveland.