MADRID, España, oct. 1, 2004.- El Gobierno español aprobó este viernes el anteproyecto de ley por el que se modificará el Código Civil para legalizar el matrimonio entre homosexuales y equiparar en todo sus derechos a los de los heterosexuales.

Con el anteproyecto se modifican "más de una decena de artículos específicos" del Código Civil, todos los que se refieren a que el matrimonio debe ser entre personas de distinto sexo, para lograr la igualación total de los derechos de las parejas del mismo sexo.

La iniciativa del Gobierno socialista de José Luis Rodríguez Zapatero, que permitirá a los homosexuales casarse y adoptar hijos, ha suscitado críticas de la Iglesia y algunos partidos, y ha sido considerada un "hito histórico" por las asociaciones de gays.

El cambio legal convertirá a España en el tercer país del mundo que acepta los matrimonios entre personas del mismo sexo, después de Holanda y Bélgica, en una medida que podría afectar a 4 millones de personas en una población de 40, según datos de las asociaciones de gays y lesbianas.

La reforma podría entrar en vigor a comienzos del próximo año, tras ser debatida por el Parlamento español, donde la mayoría de fuerzas políticas apoya esta reforma legislativa.

El objetivo es igualar en derechos a las parejas heterosexuales y homosexuales que, a partir de ahora, podrán adoptar hijos, ser partícipes de las herencias de sus cónyuges o divorciarse en los mismos términos que las uniones tradicionales.

Las parejas de gays y lesbianas también tendrán derecho a pensiones por viudedad y a los beneficios laborales y fiscales que hasta ahora sólo disfrutaban los matrimonios convencionales.

El Gobierno considera que regular estas uniones significa "dar satisfacción a una realidad palpable, que es aceptada por la sociedad española".

Desde la Iglesia, se critica con dureza la reforma.

"Nosotros no somos responsables de nuestras tendencias, pero sí de las conductas. En el campo de la conducta moral y de ética, las conductas homosexuales son inaceptables", manifestó el arzobispo español Elías Yanes.