Poco antes del debate, el demócrata Edwards mantuvo una reunión con votantes en Parma (Ohio) en la que se mostró preparado para el primer y único enfrentamiento cara a cara que tendrá con el republicano Cheney durante la campaña.

"No tengo la misma visión del mundo que Dick Cheney y eso es bueno, no es malo", dijo Edwards haciendo hincapié en la estrategia demócrata de destacar las diferencias entre las dos candidaturas.

Edwards se refirió también a las acusaciones de la campaña Bush-Cheney de que los demócratas están dando mensajes confusos.

"Lo que yo oigo son mensajes claros. A las tropas: estamos con ustedes. A los terroristas: los encontraremos antes de que puedan dañar a la gente. Y al país: los mantendremos seguros. El mensaje es claro e inconfundible", aseguró.

Edwards y Cheney -que ha preferido mantenerse recluido en las últimas horas para preparar el debate en vez de hacer campaña- tienen una inesperada responsabilidad sobre sus espaldas.

La mayoría de los sondeos realizados tras el debate de la semana pasada entre el presidente Bush y el candidato demócrata, John Kerry, colocan a los dos aspirantes a la presidencia en un empate técnico, con cifras de intención de voto alrededor del 45 por ciento, punto arriba punto abajo.

Sólo una encuesta, la del periódico "The Washington Post", dada a conocer en las últimas horas, pone a Bush por delante del senador Kerry con una ventaja de 5 puntos (51 por ciento frente al 46 por ciento), aunque los resultados también muestran que el demócrata ha ganado impulso tras su primer debate.

En este contexto, el debate de esta noche (01:00 GMT del miércoles) en la Universidad Case Western Reserve de Cleveland ha cobrado una inusitada importancia e interés cuando los cara a cara entre los aspirantes a la Vicepresidencia tradicionalmente pasaban casi desapercibidos.

Joe Lockhart, uno de los estrategas de la campaña de Kerry-Edwards y portavoz de la Casa Blanca con el ex presidente Bill Clinton, consideró que Cheney llega al debate con Edwards presionado.

"El vicepresidente está en cierta manera en una caja por la actuación del presidente" durante su debate con Kerry, dijo.

MUNICIÓN DE ÚLTIMA HORA

Edwards cuenta además con munición de última hora con respecto a la guerra en Irak tras las declaraciones de Paul Bremer, ex administrador civil del país tras la invasión estadounidense y quien señaló que Washington no puso suficientes tropas en el terreno, una de las críticas de los demócratas.

"Pagamos un alto precio al no detener (el pillaje tras la caída de Saddam Hussein) porque estableció una atmósfera de falta de ley. Nunca tuvimos bastantes tropas sobre el terreno", afirmó ayer Bremer durante una reunión en Virginia Occidental.

Las declaraciones de Bremer horas antes del debate de hoy se suman a las sorprendentes palabras del secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, en las que negó la existencia de vínculos entre el régimen de Hussein y Al Qaeda.

Cheney ha insistido en la existencia de esa relación a pesar de que la Comisión del 11 de septiembre que investigó los atentados del 2001 en Estados Unidos no encontró vínculo alguno entre los dos.

Y aunque Rumsfeld trató de rectificar sus palabras aduciendo que han sido malinterpretadas, estas declaraciones han tomado desprevenidos a los estrategas republicanos que en la mañana de hoy se han lanzado a remendar estos desaguisados.

Mary Matalin, una de las asesoras de la campaña Bush-Cheney, explicó hoy en CBS que las declaraciones de Bremer están hechas de forma "retrospectiva", pero que el ex administrador "también ha dicho que la lucha en Irak es un frente integral en la guerra contra el terrorismo y que actualmente hay un número suficiente de tropas".

"El vicepresidente tendrá los argumentos más contundentes y hablará sobre los logros (del gobierno Bush), que se han negado a tratar hasta ahora, y expondrá la agenda para el segundo mandato", explicó Matalin en CNN.