Su rival demócrata John Edwards replicó que "usted sigue sin decirle la verdad al pueblo estadounidense".

Con un breve apretón de manos entre los ponentes inició el encuentro.

Irak fue el primer asunto tratado en el único debate entre los candidatos vicepresidenciales previsto antes de los comicios del 2004.

Cheney se basó en el testimonio del ex director de la CIA, George Tenet, ante el Congreso hace dos años, para justificar esa afirmación, después de que el jefe del Pentágono, Donald Rumsfeld, dijo el lunes que no había visto ninguna prueba de esa relación.

El debate, que se celebra en la Universidad Case Western Reserve, en Cleveland, Ohio por 90 minutos, está moderado por la periodista de la cadena pública de televisión PBS, Gwen Ifill, y es el único que mantendrán Cheney y el demócrata John Edwards.

CUESTIONA CHENEY CAPACIDAD DE KERRY

Cheney también dijo acerca de Kerry, "no creo que tenga las cualidades necesarias para ser comandante en jefe" de las fuerzas armadas.

El republicano dijo que Kerry votó a favor de la guerra, pero luego votó contra un paquete de ayuda de 87 mil millones de dólares para Irak y Afganistán.

Dijo que en ese momento la política interna demócrata regía sus posiciones.

"Si no pudieron soportar las presiones que representaba (el precandidato) Howard Dean, “¿Cómo habríamos de esperar que enfrenten a Al Qaeda?", se preguntó.

FUSTIGA EDWARDS A CHENEY SOBRE HALLIBURTON

En tanto, Edwards dijo que Cheney, como presidente de la compañía de servicios petroleros Halliburton, propuso que se levantaran las sanciones estadounidenses contra Irán, hicieran negocios con países que eran "enemigos jurados de los Estados Unidos" y que Halliburton pagó millones de dólares para proporcionar información falsa "tal como hicieron la empresa de energía "Enron y (su ex presidente) Ken Lay".

Cheney acusó a Edwards de "tratar de levantar una cortina de humo" y añadió que "esas acusaciones carecen de sustento".

Este debate se presenta mucho más importante de lo habitual tras conocerse un sondeo sobre un empate técnico entre Bush y y el candidato demócrata John Kerry tras su primer debate celebrado la semana pasada en Miami.

Bush y Kerry se enfrentarán por segunda vez en un debate el viernes en Sant Louis, Missouri.

COMPARA CHENEY A SALVADOR CON AFGANISTÁN

El Salvador "es muchísimo mejor" de lo que era hace 20 años debido a que Estados Unidos ayudó a realizar "elecciones libres" en ese país y que Afganistán seguirá por el mismo camino dijo el vicepresidente.

Como en el primer debate el jueves de los candidatos presidenciales George W. Bush y John Kerry, Latinoamérica no figuró en las discusiones. El Salvador fue sólo una mención circunstancial.

Edwards le dijo primero que Afganistán, invadido después de los atentados terroristas de septiembre del 2001, era todo lo contrario del "panorama rosa" que pintaba Cheney con sus primeras elecciones para darse un nuevo gobierno dentro de cuatro días.

Indicó que Afganistán es uno de los principales productores de opio en el mundo, está dominado por narcotraficantes, Osama bin Laden -el líder de la organización terrorista Al Qaeda-, está todavía libre y el territorio se encuentra prácticamente controlado por grupos belicosos.

Cheney contraatacó diciendo que Afganistán era un caso comparable con El Salvador.

"Hace 20 años, tuvimos una situación similar en El Salvador", empezó diciendo Cheney. "La insurgencia guerrillera controlaba aproximadamente un tercio del país, 75 mil personas murieron, y (aún así) celebramos elecciones libres".

Cuando destacó los progresos en Afganistán, Cheney dijo que 10 millones de afganos se habían empadronado para votar en las próximas elecciones.

Sin embargo, Human Rights Watch, uno de los grupos que observan el proceso, dijo que el número de votantes podría ser de apenas entre 5 y 7 millones, debido a las preocupaciones por la violencia, la represión de los caudillos y a problemas de logística.